Der Begriff „Big Oil“ bezieht sich auf große Ölunternehmen wie British Petroleum, Shell, ExxonMobil und Chevron. Diese Unternehmen kontrollieren einen großen Teil des Marktes für Öl und Erdölprodukte. Die 16% des Weltöls, die privaten Konzernen zur Verfügung stehen, werden von diesen Unternehmen dominiert, die über eine enorme kollektive wirtschaftliche, soziale und politische Macht verfügen, insbesondere in den Industrienationen, die stark von den Produkten des Rohöls abhängig sind.
Nationale Regierungen ölproduzierender Nationen bilden das „Really Big Oil“, das 84% der verfügbaren weltweiten Ölvorräte kontrolliert. Nationale Ölgesellschaften werden oft dafür kritisiert, dass sie schlecht geführt und träge sind, was weltweit zu Unterbrechungen der Ölversorgung führt. Diese Länder schlossen sich 1960 zu einer Organisation erdölexportierender Länder (OPEC) zusammen, die die Ölförderung koordiniert und die weltweiten Preise pro Barrel festlegt. Theoretisch soll die OPEC die Ölreserven kontrollieren, um eine stetige Versorgung der Unternehmen mit Öl zu gewährleisten, die es weltweit zum Verkauf verarbeiten, aber in Wirklichkeit dominiert die OPEC den globalen Ölmarkt und verfügt über einen beträchtlichen politischen und wirtschaftlichen Einfluss.
Neben der Förderung ihres eigenen Öls kaufen Big Oil-Unternehmen Öl von OPEC-Mitgliedsländern und exportieren es an Verarbeitungsanlagen und Raffinerien, die auf der ganzen Welt zu finden sind. Anhand vorhandener Daten zu Angebot und Nachfrage wird das Öl zu Produkten wie Benzin und Erdgas raffiniert. In einigen Ländern wurde Big Oil vorgeworfen, verfügbare Vorräte und Preise zu manipulieren, um Gewinne zu erzielen. Vor allem in Ländern, in denen die Mehrheit der Bürger zum Pendeln gezwungen ist, können Schwankungen der Gaspreise frustrierend und unverständlich sein.
Da Big Oil nur begrenzten Zugang zu den weltweiten Ölvorräten hat, arbeitet es hart daran, Öl aus Standorten zu fördern, an denen es Zugang hat. Infolgedessen gehen die Ölvorräte in Gebieten, die von Big Oil verwaltet werden, schnell zur Neige, das auch Techniken zur Gewinnung von Öl aus Sand, Schiefer und anderen Materialien entwickelt hat, die Spuren der kostbaren Ressource enthalten. Die riesigen Reserven der OPEC-Mitglieder sind für Big Oil eine Quelle der Frustration, da sie ineffizient verwaltet werden und viel höhere Renditen erzielen könnten. Die daraus resultierenden schwankenden Ölpreise sind den Verbrauchern auch schwer zu erklären, insbesondere wenn es den meisten Big Oil-Unternehmen gelingt, weltweit sehr hohe Gewinne zu erzielen.