Im medizinischen Sinne wird der Begriff „Biokompatibilität“ verwendet, um sich auf die Fähigkeit von Materialien zu beziehen, mit dem Körper zu interagieren, ohne Schaden zu verursachen. Zu den Materialien, die auf Biokompatibilität getestet werden müssen, gehören chirurgische Instrumente, medizinische Implantate und Materialien, die mit der Haut in Kontakt kommen. Der Körper ist extrem komplex, so dass ein einzelner Test unmöglich alle Situationen abdecken kann, in denen ein Material verwendet werden könnte, und daher neigen Biokompatibilitätstests dazu, ein langwieriger und komplizierter Prozess zu sein.
In biokompatiblen Materialien müssen mehrere Eigenschaften vorhanden sein. Die erste ist, dass sie für Zellen nicht toxisch sein sollten. Wenn ein medizinisches Implantat eingesetzt wird und die umliegenden Zellen abtötet, würde dies offensichtlich zu Komplikationen für den Patienten führen. Außerdem darf das Material keine Immunantwort auslösen. Ein häufiges Problem bei medizinischen Implantaten ist die Abstoßung, bei der das Immunsystem die Substanzen im Implantat als fremd erkennt und versucht, sie zu bekämpfen. Dies führt zu Entzündungen und Infektionen und kann die Funktion des Implantats beeinträchtigen.
Biokompatible Materialien dürfen auch keine chemischen Reaktionen auslösen, die im Körper Verletzungen verursachen. Beispielsweise sollte ein Stentmaterial, das zur Behandlung verengter Arterien verwendet wird, blutinert sein. Ist dies nicht der Fall, kann das Blut zu gerinnen beginnen oder andere Probleme entwickeln. Dies kann zu Komplikationen wie einer Verstopfung des Blutes führen, die zum Absterben des Gewebes führt. Dinge wie Gerinnsel können auch das Gerät selbst blockieren und dazu führen, dass es nicht mehr funktioniert.
Forscher arbeiten ständig an der Entwicklung biokompatibler Materialien wie Chirurgenstahl und medizinischem Silikon, die sicher im Körper verwendet werden können. Diese Materialien werden in Laboreinrichtungen auf offensichtliche Probleme getestet, die dazu führen könnten, dass sie im Körper versagen. Neue Geräte können auf experimenteller Basis von Patienten erhalten werden, die sich damit einverstanden erklären, auf Anzeichen einer Inkompatibilität, wie z. B. Geräteablehnung, überwacht zu werden. Auch Ärztinnen und Ärzte sind bei der Beobachtung von Reaktionen auf medizinische Instrumente und andere Hilfsmittel, die sie verwenden, berichtspflichtig, damit Hersteller anhand von Berichten aus der Praxis Probleme mit ihren Produkten erkennen können.
Wie Forscher erfahren haben, ist Biokompatibilität nicht universell. Latex zum Beispiel ist ein Material, das für viele Menschen als biokompatibel gilt und es ist ein standardisiertes Material zur Verwendung in medizinischen Schläuchen, Schutzhandschuhen und anderen medizinischen Materialien. Manche Menschen sind jedoch allergisch gegen Latex und können bei Kontakt mit diesem vermeintlich biokompatiblen Material zu Reaktionen führen. Ebenso haben Menschen manchmal ungewöhnliche Allergien gegen Metalle, die dazu führen, dass ihr Körper auf Metalle reagiert, deren Biokompatibilität bei den meisten Patienten erfolgreich getestet wurde.