Braunkohle ist ein bräunlich-schwarzer fossiler Brennstoff, der hauptsächlich zur Stromerzeugung verwendet wird. Der Brennstoff gilt als niedrigrangige Kohlensorte und wird von Geologen in der Regel als neuer Brennstoff eingestuft. Typischerweise liegt es zwischen Torf und subbituminöser Kohle auf der geologischen Rangliste fester Brennstoffe. Braunkohle ist brennbar und kann auch als Braunkohle, Erdkohle oder Rosenkohle bezeichnet werden.
Braunkohle gilt geologisch als relativ jung. Einige Geologen schätzen, dass es sich vor etwa 251 Millionen Jahren während des Mesozoikums und Känozoikums gebildet hat. Im Allgemeinen wird angenommen, dass der Brennstoff in geringer Tiefe und bei Temperaturen von weniger als 212 °F (etwa 100 °C) aus Torf gebildet wurde. Unterscheidbare Pflanzenreste finden sich häufig in Braunkohle. Darüber hinaus weist der Brennstoff häufig Muster aus dem Holz auf, aus dem er gewonnen wurde.
Braunkohle hat einen relativ hohen Gehalt an flüchtigen Stoffen. Dadurch kann es leichter in flüssige Erdöl- und Gasprodukte umgewandelt werden als höherwertige Kohlesorten wie Steinkohle oder Anthrazit. Der Kraftstoff zeichnet sich zudem durch eine hohe Eigenfeuchte von teilweise bis zu 75 % aus. Der Aschegehalt der Braunkohle liegt im Allgemeinen zwischen sechs und 19 %, während der Kohlenstoffgehalt etwa 25 bis 30 % ausmacht.
Braunkohle kann schwieriger zu verwenden sein als andere Kohlearten. So kann es zum Beispiel anfällig für Selbstentzündung sein, was den Transport und die Lagerung erschwert. Aufgrund ihrer Transportbeschränkungen wird Braunkohle häufig in einem Kraftwerk, das in der Nähe eines Braunkohlebergwerks errichtet wurde, verbrannt. Der hohe Wassergehalt des Kraftstoffs erhöht zudem die Wahrscheinlichkeit des Zerfalls und mindert seinen Wert weiter. Aufgrund dieser Einschränkungen wird Braunkohle auf dem Weltmarkt in der Regel nicht so breit gehandelt wie höherwertige Kohlen.
Es gibt einige große Arten von Braunkohle, die normalerweise nach ihrer Struktur kategorisiert werden. Xyloidkohle, auch fossiles Holz oder bituminöses Holz genannt, hat die faserige Struktur von Holz. Braunkohlefasern sehen oft wie Torf aus und bestehen zu etwa 50 % aus Wasser und 30 % aus Asche. Pechbraune Braunkohle ähnelt dagegen eher der Steinkohle.
Braunkohleabbau findet weltweit in Europa, Australien, den USA und Russland statt. Die Braunkohleförderung findet häufiger in Gebieten statt, in denen andere Brennstoffe knapp sind. Einige Umweltbedenken betreffen Braunkohleminen, da die Schadstoffemissionen eines Braunkohlekraftwerks normalerweise höher sind als die Emissionen anderer Arten von Kohlekraftwerken.