Das Brustepithel ist das Zellgewebe, das die milchproduzierenden Milchgänge der Brust auskleidet. Diese Zellen bilden die erste Verteidigungslinie gegen die grassierende Vermehrung von Brustkrebs. Bis zu 80 Prozent aller Brusttumore haben ihren Ursprung in Brustepithelzellen. Abhängig von der Schwere des malignen Gewebewachstums gibt es mehrere Möglichkeiten, wie Onkologen epitheliales Brustgewebe entnehmen können, um ein weit verbreitetes Wachstum der geschädigten Epithelzellen in die gesunden Zellen, die die Milchgänge auskleiden, zu verhindern.
Das erste Anzeichen dafür, dass das Brustepithel abgebaut wird, tritt auf, wenn die Gene normaler Epithelzellen beschädigt sind. Normalerweise gibt es in den Zellen ein Gen, das Antikörper gegen Krebszellen produziert, und ein weiteres Gen, das ein Gleichgewicht zwischen der Anzahl der geborenen und sterbenden Zellen aufrechterhält. Wenn diese Gene durch Umwelteinflüsse zerstört werden, können die Epithelzellen keine kontinuierliche Verteidigungsgrenze um die Milchgänge bilden und Krebszellen vermehren sich.
Mehrere Techniken werden verwendet, um präkanzeröse Zellen aus dem geschädigten Brustepithel zu sammeln, zu beobachten und zu identifizieren, einschließlich duktaler Lavage, Feinnadelaspiration und Biopsie. Die Feinnadelpunktion ist ein sicheres Verfahren, bei dem eine Hohlnadel in einen verdächtigen Bereich eingeführt und eine Zellgruppe vorsichtig entfernt wird. Eine Biopsie ist ein radikaleres Verfahren, bei dem eine beträchtliche Menge Gewebe aus dem Brustepithel herausgeschnitten wird, wenn bereits eine Masse entdeckt wurde.
Duktale Lavage ist eine Technik, die verwendet wird, um zu verhindern, dass Krebszellen über einen einzelnen Gang hinaus in neues Ganggewebe wandern. Es wird nur bei Brüsten angewendet, die Flüssigkeit produzieren, wenn der Milchgang abgesaugt wird. Ein dünner Katheter injiziert eine Kochsalzlösung, die einige Zellen von der Auskleidung des Kanals befreit, bevor mit dem Absaugen begonnen wird. Bei der Untersuchung kann die entnommene Flüssigkeit einige präkanzeröse Zellen enthalten.
Mit zunehmendem Alter reproduziert sich ihr Gewebe langsamer und schrumpft. Je mehr das Brustgewebe Anzeichen für ein langsameres Wachstum und eine Schrumpfung mit dem Alter zeigt, die als Involution bezeichnet wird, desto geringer ist die Krebsrate des Brustepithels. Je höher die Dichte des Brustgewebes, d. h. die Anzahl der Zellen pro Kubikfläche der Brust, desto größer ist die Wahrscheinlichkeit, dass eine einzelne Zelle versagt und krebsartig wird. Obwohl Östrogen als mögliche Ursache für Brustkrebs herausgegriffen wurde, hat sich herausgestellt, dass die Wirkung von Östrogen selbst in einigen Fällen sowohl das Überleben fördert als auch in anderen die Vermehrung von Krebszellen fördert.