Co-abhängiges Verhalten ist ein Modewort der modernen Psychologie und möglicherweise einer der am leichtesten missverstandenen Begriffe überhaupt. Nach Ansicht einiger Experten für psychische Gesundheit ist Co-Abhängigkeit ein psychologisches Problem, bei dem eine Person ihre Gesundheit oder ihr Wohlbefinden opfert, um den Bedürfnissen einer anderen Person gerecht zu werden. Beispiele für co-abhängiges Verhalten finden sich häufig in missbräuchlichen Beziehungen, in denen sich die co-abhängige Person ungeachtet der impliziten Gefahr oder des Schadens einer schlechten Behandlung unterzieht.
Fast alle gesunden Beziehungen beinhalten ein gewisses Maß an Selbstaufopferung oder ein sogenanntes „Fürsorge“-Verhalten. Einen Film zu sehen, den eine Person nicht sehen möchte, um ihrem Partner zu gefallen, oder einem Arbeits- oder Schulfreund zu helfen, ein Projekt abzuschließen, anstatt einen lustigen Ausflug zu unternehmen, sind Beispiele für völlig normale und gesunde fürsorgliche Handlungen. Wenn der Partner oder Freund den Gefallen nie erwidert oder trotz fürsorglicher Handlungen missbräuchlich und gemein ist, kann dies schnell zu einem Muster co-abhängigen Verhaltens werden.
Die Idee der Co-Abhängigkeit erwächst aus dem Konzept, dass gesunde Beziehungen, egal ob romantisch, platonisch oder geschäftlich, ein faires Kräfteverhältnis haben. Auch wenn nicht jede Person in der Beziehung genau die gleichen Verantwortlichkeiten oder Anforderungen hat, ist der Aufwand beider Parteien insgesamt gleich groß. Wenn eine Person ständig weniger akzeptiert, als sie anbietet, wird dies oft als Zeichen von co-abhängigem Verhalten gewertet.
Koabhängiges Verhalten hängt oft mit einem geringen Selbstwertgefühl zusammen. Menschen, die das Gefühl haben, Missbrauch zu verdienen oder schlecht behandelt zu werden, finden oft Beziehungen, die dieses ungesunde Bedürfnis erfüllen. Einige koabhängige Menschen leben unter einem erdrückenden Schleier der Hoffnung und glauben, dass die andere Person sich ändern und freundlich und verantwortungsbewusst werden wird, wenn die koabhängige Person sie genug liebt. Es überrascht nicht, dass Menschen mit Co-Abhängigkeitsproblemen oft das Produkt eines missbräuchlichen Zuhauses sind oder eines, in dem eine Co-Abhängigkeitsstruktur vorhanden war. Darüber hinaus wird davon ausgegangen, dass co-abhängige Menschen mit hoher Wahrscheinlichkeit bei Partnern mit Suchtmittelmissbrauch bleiben und diese ermöglichen.
Oft wird der Begriff fast ausschließlich mit Frauen in Beziehungen in Verbindung gebracht. Viele Experten für psychische Gesundheit sind der Meinung, dass dies eine etwas unfaire Anklage sein könnte, da Frauen psychologisch eher dazu neigen, Hausmeister in einer Beziehung zu werden, die oft vollkommen gesund ist. In vielen Teilen der Welt unterliegen Frauen jedoch seit langem sozialen Standards und Gesetzen, die Ungleichheit in Beziehungen standardisieren; Bis zum Ende des 20. Jahrhunderts in den Vereinigten Staaten erlaubten einige Regionen einer Frau nicht, ihren Ehemann der Vergewaltigung zu beschuldigen. In einigen anderen Ländern dürfen Frauen keine Schule besuchen und haben möglicherweise keinen Rechtsweg gegen körperliche oder verbale Misshandlungen durch einen Ehemann oder ein männliches Familienmitglied. Angesichts solch langjähriger Kodifizierungen von Ungleichheit ist es alles andere als empörend zu behaupten, dass Frauen in der Vergangenheit ein koabhängiges Verhalten entwickelt haben könnten, um unausweichlichen Missbrauch zu überleben.