Curcuma ist der Name einer Gattung von Blütenpflanzen, die etwa 80 Arten aus der Familie der Zingiberaceae, besser bekannt als die Familie der Ingwergewächse, darstellt. Das natürliche Verbreitungsgebiet dieser Pflanzen umfasst das tropische Südostasien, Indien und Ostindien, aber sie werden auch in anderen Teilen der Welt, die ein warmes, feuchtes Klima bieten, häufig angebaut. Sie werden als Zierpflanzen angebaut oder für die Ernte von kulinarischen Gewürzen oder botanischen Rohmaterialien, aus denen Kräuterheilmittel und ätherische Öle hergestellt werden können.
Eine der bemerkenswertesten Curcuma-Arten in Bezug auf die kommerzielle Produktion ist C. longa, auch bekannt als Kurkuma. Wie viele seiner Cousins im Zingiberale-Orden weist Kurkuma ein knollenartiges Rhizom auf, das gekocht, im Ofen gebacken und dann zu dem bekannten senffarbenen, pfeffrigen Gewürz gemahlen wird. Diese Art ist ein Grundnahrungsmittel der nahöstlichen und asiatischen Küche, wo sie eine traditionelle Ergänzung zu Currys, Suppen und Eintöpfen ist.
Curcuma caesia trägt ein violett-schwarzes Rhizom, was ihm den gebräuchlichen Namen Schwarzer Kurkuma einbringt, obwohl der Artname wörtlich übersetzt das Wort Blau bedeutet. Diese Art wird wegen ihrer medizinischen Eigenschaften sehr geschätzt, da mindestens 30 Wirkstoffe aus Ölen identifiziert wurden, die aus ihrem Rhizom extrahiert wurden. Es wurde verwendet, um alles von Lepra über Zahnschmerzen bis hin zu Allergien und Krebs zu behandeln. Leider hat die übermäßige Ernte dieser Art zu ihrer fast Ausrottung geführt.
Die Eigenschaften vieler Curcuma-Arten sind auf das Vorhandensein einer Gruppe von Polyphenolen zurückzuführen, die Curcuminoide genannt werden, nämlich Desmethoxycurcumin, Bis-Desmethoxycurcumin und Curcumin. Diese Wirkstoffe sind für die leuchtende Farbe der Rhizome verantwortlich. Als solche werden sie als Lebensmittelzusatzstoffe verwendet, um Getränken, Backwaren, Orangensaft, Popcorn, Eiscreme, Gelatine und vielen anderen Lebensmitteln Farbe zu verleihen. Außerdem schützen sie Lebensmittel vor ultraviolettem Licht. Aus diesem Grund finden sich Curcuminoide, insbesondere Curcumin, auch in verschiedenen Kosmetika und Sonnenschutzmitteln.
Von allen Curcuma-Arten, die medizinische Eigenschaften aufweisen, ist Kurkuma wahrscheinlich die bekannteste, da es die am weitesten verbreitete kommerzielle Quelle für Curcumin ist. Das Gewürz ist seit langem in der ayurvedischen Medizin von Bedeutung, wird aber auch im Westen aufgrund von Forschungsergebnissen, die seinen möglichen krebshemmenden Wert belegen, immer beliebter. Traditionell wird Curcumin aufgrund seiner antiseptischen und antibakteriellen Eigenschaften zur Behandlung verschiedener Haut- und Magen-Darm-Erkrankungen eingesetzt. Es wurde jedoch auch festgestellt, dass diese Substanz in vitro Speiseröhrenkrebszellen zerstört und auch Potenzial bei der Behandlung von Dickdarm- und Bauchspeicheldrüsenkrebs gezeigt hat. Darüber hinaus gibt es Hinweise darauf, dass Curcumin eine zukünftige Rolle bei der Behandlung der Alzheimer-Krankheit und des multiplen Myeloms spielen könnte.