Das globale Förderband ist der Name des großen Zirkulationssystems in den Weltmeeren. Ozeanwasser zirkuliert auf globaler Ebene und bildet Ströme, die als thermohaline Strömungen bekannt sind, da sie von Temperatur und Salzgehalt angetrieben werden. Die Strömungen bilden großräumige Schleifen aus warmen Oberflächenströmungen und kalten Tiefenströmungen. Diese verbinden sich dort, wo warmes Wasser abkühlt und sinkt und wo tiefes, kaltes Wasser wärmt und aufsteigt. Es wurde geschätzt, dass das globale Förderband etwa 1,000 Jahre braucht, um einen einzelnen Zyklus zu vollenden.
Wenn das Meerwasser in der arktischen Region des Nordatlantiks gefriert, bleibt das Salz im verbleibenden Wasser zurück, erhöht seinen Salzgehalt und seine Dichte und lässt es absinken. An seine Stelle tritt wärmeres Wasser aus weiter südlicher Richtung, während das kalte, salzige Wasser tiefer nach Süden fließt und sich schließlich der antarktischen Küste nähert. Hier teilt sich die Strömung in zwei Stränge, von denen einer den Indischen Ozean umkreist und der andere eine größere Schleife um den Pazifischen Ozean bildet. Wenn das Wasser nach Norden in diese Ozeane und zum Äquator fließt, beginnt es sich zu erwärmen, wird weniger dicht und steigt nördlich des Äquators an die Oberfläche. Wenn es in den nördlichen Teilen dieser Ozeane auf Landmassen trifft, schwenkt das Wasser wieder nach Süden, fließt dann nach Westen zurück in den Atlantik und dreht sich nach Norden, um die Schleife zu vervollständigen.
Das globale Förderband hat einen großen Einfluss auf das Klima. Zum Beispiel hat warmes Wasser, das in den Nordatlantik in Richtung Arktis fließt, einen mäßigenden Effekt auf die Wintertemperaturen in Nordwesteuropa, was zu einem viel milderen Klima als in anderen Gebieten ähnlicher Breiten führt. Ohne das globale Fließband würde das Klima des Vereinigten Königreichs dem von Alaska ähneln.
Es wurde vermutet, dass das globale Förderband in der Vergangenheit zeitweise verlangsamt, eingeschränkt oder ganz gestoppt wurde. Dies könnte auf schmelzende Eisschilde und Gletscher in der arktischen Region zurückzuführen sein – zum Beispiel auf den grönländischen Eisschild. Der Zufluss von Süßwasser hätte den Salzgehalt des Meerwassers verringert, ein Absinken verhindert und es bei einer höheren Temperatur gefrieren lassen. Ohne das Absinken des Wassers in der Arktis würde der nordwärts gerichtete Fluss von warmem Wasser aufhören; dies würde zu einem abrupten Wechsel zu einem viel kälteren Klima in Nordeuropa führen. Einige Hinweise deuten darauf hin, dass Kälteperioden in Nordeuropa in den letzten Zehntausenden von Jahren mit dem großflächigen Abschmelzen arktischer Eisschilde und Gletscher zusammenfielen.
Es besteht die Sorge, dass der Klimawandel das globale Fließband wieder zum Stillstand bringen und das Klima in Nordeuropa drastisch abkühlen könnte. Es gibt Hinweise darauf, dass die Temperaturen über der Arktis steigen, was zum Schmelzen von Teilen des grönländischen Eisschildes führt. Einige Wissenschaftler befürchten, dass große Mengen an Süßwasser aus schmelzendem Eis den Salzgehalt des Meerwassers ausreichend reduzieren könnten, um ein Absinken zu verhindern, wodurch das Förderband effektiv abgeschaltet wird.