Der Utilitarismus ist ein ethischer Rahmen für effektives moralisches Handeln. Grundsätzlich basiert es darauf, das Gute in Bezug auf den Nutzen zu quantifizieren und zu versuchen, diese Menge zu maximieren. Nutzen wird oft als Glück oder Vergnügen definiert, obwohl es auch andere Varianten gibt, wie die Befriedigung von Präferenzen oder den Präferenzutilitarismus. Dieser Rahmen wird oft als Bemühen definiert, das größte Gut für die größte Zahl zu erreichen. Es gibt auch zahlreiche Unterstränge des Utilitarismus mit verschiedenen Vorbehalten und Fußnoten zum Grundthema. Es ist eine Form des Konsequentialismus, bei der der Zweck die Mittel heiligt: Wenn ein Zwischental negativen Nutzens durchquert werden muss, um einen Gipfel mit größerem Nutzen zu erreichen, dann vertritt diese Doktrin dies.
Der Utilitarismus wurde seit seiner ersten Formulierung als Rahmen verwendet, um für den Wert verschiedener Handlungen oder politischer Philosophien zu argumentieren. Die Menschen haben wahrscheinlich schon sehr lange utilitaristische Gedanken gehabt, aber in schriftlichen Aufzeichnungen geht sie auf den griechischen Philosophen Epikur zurück. Die Ursprünge des modernen Utilitarismus lassen sich auf den britischen Philosophen Jeremy Bentham aus dem 18. Jahrhundert zurückführen. Er nannte seine Formulierung „das größte Glücksprinzip“. Bentham folgte John Stuart Mill, der Bentham sehr bewunderte und das berühmte Kurzwerk Utilitarismus veröffentlichte. Heute ist John Stuart Mill der Name, der am häufigsten mit dieser Lehre in Verbindung gebracht wird.
In seinem Schreiben argumentierte Mill, dass kulturelle, intellektuelle oder spirituelle Freuden eine tiefere Bedeutung hätten als bloße körperliche Freuden, weil jemand, der beides erlebt hatte, erstere höher einschätzen würde. In seinen anderen Werken, wie dem Essay On Liberty, benutzte Mill den Utilitarismus, um für sein „Prinzip der Freiheit“ zu argumentieren, das besagt, dass „der einzige Zweck, zu dem Macht über jedes Mitglied einer zivilisierten Gemeinschaft rechtmäßig gegen seinen Willen ausgeübt werden kann, ist“ um anderen Schaden zuzufügen.“
Seit den Tagen Mills wurden mehrere Variationen des Utilitarismus entwickelt. Der übergreifende Rahmen ist mit einer Reihe unterschiedlicher Philosophien kompatibel. Die erste bemerkenswerte Unterscheidung ist die zwischen Aktutilitarismus und Regelutilitarismus. Beim Aktutilitarismus wird jede Handlung von Fall zu Fall untersucht und danach ausgewählt, welche voraussichtlich zum höchsten Nutzen führt. Beim Regelutilitarismus versucht der moralische Akteur, Regeln zu formulieren und unter Anleitung zu handeln, die den Nutzen maximieren, wenn sie konsequent befolgt werden.
Beim negativen Utilitarismus besteht das Ziel darin, den negativen Nutzen – Schmerz und Leiden – zu minimieren, anstatt den positiven Nutzen zu maximieren, da argumentiert wird, dass die Negativität des negativen Nutzens größer ist als die Positivität des positiven Nutzens. Es wurde jedoch darauf hingewiesen, dass dies impliziert, dass wir die Bevölkerung radikal verringern oder sogar ganz eliminieren sollten, als Teilziel der Beseitigung des negativen Nutzens. Aus diesem Grund ist diese Variante umstritten.