Das H1N1-Virus ist ein Influenzavirus vom A-Typ und die häufigste Ursache für Grippe beim Menschen. Im Jahr 2006 verursachten beispielsweise H1N1-Grippe-Typen etwa 50 % aller Influenza-Fälle. Während die meisten Stämme des H1N1-Virus relativ harmlos sind, gab es mehrere Fälle, in denen ein virulenterer Stamm des H1N1-Virus ausgebrochen ist. Solche Ausbrüche wurden zuletzt in den Jahren 1918 und 2009 festgestellt.
Einige Stämme des H1N1-Virus sind beim Menschen endemisch, während andere bei Schweinen oder Vögeln endemisch sind. Die beiden letzteren werden oft als Schweinegrippe und Vogelgrippe bezeichnet. Es ist bekannt, dass verschiedene Stämme des humanen H1N1-Grippevirus einen großen Prozentsatz der saisonalen Grippeepidemien verursachen, die in den kälteren Monaten eines jeden Jahres auftreten. In den meisten Fällen sind diese saisonalen Epidemien nicht gefährlich, außer für sehr junge oder sehr alte Menschen.
Das erste Auftreten eines Ausbruchs der pandemischen H1N1-Grippe trat 1918 auf. Dieser Ausbruch der Grippe vom Typ A wurde damals als Spanische Grippe bezeichnet, aber dies lag nicht daran, dass der Ursprung des Virus in Spanien bekannt war. Stattdessen blieb der Name hängen, weil Spanien das einzige Land in Europa war, das Nachrichtenberichte über Tausende von Männern, die während der Kämpfe im Ersten Weltkrieg an der Grippe starben, nicht unterdrückte. Andere Länder hielten die Nachrichten für zu demoralisierend.
Die Spanische Grippe von 1918 tötete in etwa zwölf Monaten zwischen fünfzig und hundert Millionen Menschen. Es wird angenommen, dass dieser Stamm des H1N1-Virus besonders virulent war, weil er einen Zytokinsturm verursachte. Dies geschieht, wenn erhöhte Zytokinspiegel eine Rückkopplungsschleife erzeugen, die dazu führt, dass die Immunantwort auf das Virus fast unendlich eskaliert. Im Fall der Spanischen Grippe führte dies zu einer massiven Migration von Immunzellen in die Lunge, die zu großflächigen, typischerweise tödlich verlaufenden Lungenschäden führte.
Junge Erwachsene waren während der Spanischen Grippe von 1918 einem höheren Sterberisiko ausgesetzt als Kinder oder ältere Menschen. Es wird angenommen, dass dies der Fall ist, weil junge Erwachsene am ehesten in der Lage waren, eine starke Immunantwort aufzubauen, die eher zu einem Zytokinsturm führte. Das schwächere Immunsystem der ganz jungen und ganz alten gab ihnen einen gewissen Schutz.
Im Jahr 2009 wurde ein neuer Ausbruch des H1N1-Virus gemeldet. Ursprünglich als Schweinegrippe bezeichnet, wurde bestätigt, dass dieser neue Stamm des H1N1-Grippevirus eine Neuzusammenstellung von Genen aus vier Influenza-Stämmen vom A-Typ ist. Zu den vier Stämmen gehören einer, von dem bekannt ist, dass er beim Menschen endemisch ist, sowie ein Stamm der Vogelgrippe und zwei verschiedene Stämme der Schweinegrippe. Die Weltgesundheitsorganisation hat den H1N1-Ausbruch am 11. Juni 2009 offiziell zur Pandemie erklärt und darauf hingewiesen, dass die Erklärung auf die schnelle Ausbreitung des Virus und nicht auf das Sterblichkeitsrisiko zurückzuführen sei.
Eine Infektion mit dem H1N1-Grippestamm verursacht erwartete Grippesymptome wie Fieber, Schüttelfrost, Kopfschmerzen, Muskel- und Gelenkschmerzen sowie Müdigkeit. Erbrechen und Durchfall, Husten und laufende Nase wurden ebenfalls berichtet. Kleinkinder, ältere Menschen, schwangere Frauen und Menschen mit Erkrankungen wie Asthma, Herzerkrankungen und Diabetes können ein erhöhtes Risiko für schwere H1N1-Virussymptome haben.
Die H2009N1-Pandemie von 1 hat ihren Ursprung in Mexiko, wo angenommen wird, dass das Virus mehrere Monate in der Bevölkerung zirkulierte, bevor es sich auf andere Länder ausbreitete. Untersuchungen haben ergeben, dass dieser spezielle H1N1-Virusstamm mehrere Jahre lang unter Schweinen in Nordamerika und Europa zirkulierte, bevor er auf den Menschen übertragen wurde. Es wird angenommen, dass das Zyklieren des Virus zwischen verschiedenen Schweinepopulationen die umfangreiche Mutation erleichtert hat, die dieser spezielle Stamm durchgemacht hat.