Das Hornhautendothel ist eine einzelne dünne Zellschicht, die die innere, hintere Oberfläche der Hornhaut im Auge auskleidet. Es ist daher nach seinem Standort sowie nach der Art der Zellen, die es bilden, benannt, die Endothelzellen genannt werden; diese Zellen sind flach und dafür verantwortlich, die Hornhaut klar zu halten. Das Hornhautendothel, auch hinteres Epithel genannt, ist der vorderen Augenkammer zugewandt, die sich zwischen der Hornhaut und dem von ihr bedeckten Teil des Auges, der Iris, befindet.
Die Bildung des Hornhautendothels findet vor der Geburt im Embryonalstadium statt. Sein Ursprung ist die Neuralleiste, eine Gruppe von Zellen, die das Neuralrohr verlassen, um eine Vielzahl von Zellen zu bilden – von Melanin produzierenden Zellen oder Melanozyten in der Haut bis zu Neuronen im Nervensystem. Bei der Geburt beträgt die Endothelzellzahl normalerweise etwa 300,000 pro Hornhaut. Im Erwachsenenalter nimmt die Zelldichte jedoch ab, bis sie sich in jedem Auge auf einen Bereich von etwa 2,000 bis 3,200 Zellen pro Quadratmillimeter einpendelt. Die Schicht besteht normalerweise aus gleich großen Zellen, die eine sechseckige Form bilden.
Zwischen Hornhaut und Iris befindet sich die Vorderkammer, der das Hornhautendothel zugewandt ist. Dieser Raum ist mit einer dicken, wässrigen Flüssigkeit gefüllt, die als Kammerwasser bezeichnet wird. Diese Substanz erfüllt mehrere Funktionen, darunter das Aufblasen des Augapfels und die Versorgung des Auges mit Nährstoffen.
Die Rückseite des Hornhautendothels hat direkten Kontakt mit der Flüssigkeit in der Vorderkammer. Diese Positionierung ermöglicht es der Zellschicht, notwendige Nährstoffe aus dem Kammerwasser in die Bereiche der Hornhaut zu transportieren, die sie benötigen. Gleichzeitig entnimmt das Hornhautendothel Wasser aus dem Hornhautstroma – dem Teil des Auges am vorderen Rand des Hornhautendothels, der die Hornhaut stärkt – und transportiert es in das Kammerwasser. Das Hornhautendothel an seinem vorderen Rand wird von der Descemet-Membran getragen, die auch als „Basenmembran“ kategorisiert wird, weil sie unter dieser Zellschicht liegt.
Das Risiko, dass das Hornhautendothel versagt oder in seiner Dichte abnimmt, steigt mit zunehmendem Alter der Menschen oder wenn sie ein optisches Trauma erleiden. Ein Beispiel für eine Erkrankung, die die Zellschicht betrifft, ist die Fuchs-Dystrophie oder die Fuchs-Endotheldystrophie. Bei dieser degenerativen Hornhauterkrankung kommt es zu einer Verdickung der Descemet-Membran und einer Flüssigkeitsansammlung im Endothel mit der Folge einer Sehbehinderung. Die Schicht kann auch durch Iritis, eine Entzündung der Iris, und Glaukom, das durch eine Schädigung des Sehnervs gekennzeichnet ist, beeinträchtigt werden. Obwohl verschiedene chirurgische Techniken zur Behandlung solcher Erkrankungen existieren, gibt es kein Verfahren, um das Hornhautendothel selbst zu reparieren.