Das Hubble-Weltraumteleskop (HST) ist eines der wichtigsten Instrumente in der Geschichte der Astronomie. Der Hubble wurde 1990 gestartet und umkreist die Erde in einer Höhe von etwa 589 km. Obwohl die Idee eines Weltraumteleskops ursprünglich 1946 erdacht wurde, dauerte es 44 Jahre technischer Kämpfe und Budgetprobleme, bis eines tatsächlich in Betrieb genommen wurde. Hubble ist Teil des Great Observatories-Programms der NASA, das das Chandra-Röntgenobservatorium, das Spitzer-Weltraumteleskop und das Compton-Gammastrahlen-Observatorium umfasst.
Das Hubble-Weltraumteleskop ist wahrscheinlich am bekanntesten für sein als Hubble Ultra Deep Field bekanntes Bild, das extrem lichtschwache Galaxien in Milliarden von Lichtjahren Entfernung zeigt. Es ist das am weitesten entfernte und empfindlichste optische Bild, das jemals aufgenommen wurde. Das Hubble Ultra Deep Field gilt als eines der berühmtesten Weltraumfotos, die jemals aufgenommen wurden.
Es gibt zahlreiche Vorteile, ein Teleskop über der Erdatmosphäre zu platzieren. Zum einen ist der atmosphärische Funkeleffekt weg. Zweitens wird kein Hintergrundlicht von Luftpartikeln reflektiert, was die Aufnahme optischer Bilder stört.
Hubble wiegt 11,110 kg (24,250 lb) und umkreist die Erde alle 96–97 Minuten mit einer Geschwindigkeit von 7,500 m/s (16,800 mph). Die Bandbreiten des Lichts, die es abbilden kann, sind optisch, ultraviolett und nahes Infrarot. Für Ultraviolett ist es ein einzigartiges Teleskop, denn UV-Strahlen werden von unserer Ozonschicht fast vollständig blockiert. Obwohl sie beim Menschen Krebs verursachen können, liefern UV-Strahlen wichtige Informationen über verschiedene astronomische Objekte. Hubble bildet die relevanten Teile des Himmels ab und sendet die Informationen über Funkkommunikation mit hoher Bandbreite an Kontrollzentren auf der Erde.
Die Vorteile von Weltraumteleskopen gegenüber Bodenteleskopen wurden erstmals 1946 von Lyman Spitzer vorangetrieben, der als „Vater“ des Weltraumteleskops gilt. Sein Artikel Astronomical Advantages of a extraterrestrial Observator wies auf die Verbesserungen der Winkelauflösung und der optischen Bandbreite hin, die ein Weltraumteleskop haben würde. Dies führte dazu, dass der Vorschlag von der NASA finanziert wurde. Heute gehören Bilder des Hubble-Weltraumteleskops zu den besten PR- und Bildungswerkzeugen der NASA.