Stachelhäuter sind ein sehr alter Stamm von Meerestieren, deren Name auf Griechisch „stachelige Haut“ bedeutet. Dieser Name ist jedoch falsch, da nicht alle Stachelhäuter Stacheln haben. Ihr passenderes universelles Merkmal ist eine gemeinsame Abstammung, einschließlich eines einzigartigen wasserbasierten Gefäßsystems und einer häufigen fünffachen Symmetrie. Obwohl sie nicht immer eine fünffache Symmetrie aufweisen (Seegurken sind Stachelhäuter, und sie haben bilaterale Symmetrie), sind Stachelhäuter dafür bekannt, dass sie oft Spiele mit dem typischen bilateralen Symmetrietrend spielen, wie bei Seeigeln (radiale Symmetrie) und den zahlreichen Seesternen und Sanddollar (fünffache Symmetrie). Stachelhäuter sind eine von mehreren Stämmen, die ausschließlich im Meer leben.
Es wird angenommen, dass der erste bekannte Stachelhäuter Arkarua ist, ein altes scheibenförmiges Fossil mit einem Durchmesser von etwa 1 cm und einem fünffachen Muster von Dellen, das Wissenschaftler dazu veranlasst, es als wahrscheinliches Stachelhäuter zu klassifizieren. Dieses Fossil stammt aus dem späten Ediacara vor etwa 550 Millionen Jahren. Abgesehen davon erscheinen die ersten bestimmten Stachelhäuter im frühen Kambrium vor etwa 530 Millionen Jahren. Mit 7,000 lebenden Arten sind Stachelhäuter der zweitgrößte Stamm der Deuterostomen nach den Chordaten (Vertebraten), die den dominierenden Stamm der großen Körper an Land darstellen.
Sehr flexible Stachelhäuter finden sich in jeder Meerestiefe, von der Gezeitenzone bis zur Abgrundzone, kilometerweit unter der Oberfläche. Es gibt zwei primäre Subphyla von Stachelhäutern; die beweglichen Eleutherozoa, zu denen Seesterne, Schlangensterne, Seeigel, Sanddollars, Gänseblümchen und Seegurken gehören; und die sessilen Pelmatozoen, zu denen die Crinoiden (Federsterne) gehören. Die bewegliche Subphyla kriecht mit einem muskulösen Fuß über den Meeresboden und ist darauf spezialisiert, Bodenbewohner zu fressen, die nur wenige andere Meerestiere können.
Stachelhäuter sind von Bedeutung, weil sie zu den einzigen großen Tieren gehören, die in der Wüste überleben können, die die überwiegende Mehrheit der Weltmeere kennzeichnet. Ihre Skelette versteinern leicht und liefern Paläontologen wichtige biogeographische Informationen. Viele Kalksteinformationen bestehen aus Stachelhäuternskeletten, und einige Paläontologen glauben, dass die evolutionäre Strahlung der Stachelhäuter für eine plötzliche Zunahme der Vielfalt des mesozoischen Meereslebens verantwortlich war.