Ein Onkogen ist ein Gen, das die Fähigkeit besitzt, eine Zelle bösartig zu machen. Es gibt eine Reihe von Möglichkeiten, wie ein Onkogen in den Körper gelangen kann, und diese Gene können auch auf verschiedene Weise wirken. Viele Onkogene sind fehlgeschlagene Zellteilungsgene, aber auch andere Arten von genetischer Information können zur Entwicklung von Malignomen beitragen, wie zum Beispiel Gene, die den Zelltod regulieren. Onkogene müssen aktiviert werden, damit sich eine Malignität entwickeln kann, was bedeutet, dass Menschen sie tragen können, ohne an Krebs zu erkranken. Menschen, die Onkogene tragen, haben ein erhöhtes Risiko, an Krebs zu erkranken, und können ermutigt werden, Maßnahmen zur Kontrolle ihres Risikos zu ergreifen.
Einige Onkogene werden vererbt, wie Studien zu Krebserkrankungen wie Brustkrebs gezeigt haben. In diesem Fall ist irgendwann entlang einer Familienlinie eine Mutation aufgetreten und das fehlerhafte Gen wurde weitergegeben. Wenn die Umstände stimmen, kann das vererbte Gen aktiviert werden, wodurch ein Krebs entsteht. Andere sind das Ergebnis von Mutationen während der Entwicklung des Fötus oder von Mutationen, die während der Zellteilung entstehen. Je mehr Zellen sich teilen, desto größer ist das Mutationsrisiko; Hautkrebs zum Beispiel wurde mit sonnengeschädigter Haut in Verbindung gebracht, die versucht, sich selbst zu reparieren und manchmal bösartig wird.
Es ist auch möglich, dass bestimmte Viren durch einen als virale Transfektion bezeichneten Prozess schädliches genetisches Material in den Körper einschleusen. Viren sind bereits darauf ausgelegt, neues genetisches Material einzuführen, um ihre eigene Agenda voranzutreiben, und manchmal kann dieses Material schädlich sein. Gebärmutterhalskrebs zum Beispiel ist eng mit einer Infektion mit dem humanen Papillomavirus verbunden, einem Virus, das mehrere bekannte Onkogene trägt.
Menschen haben auch sogenannte Proto-Onkogene. Dies sind normale Gene, die das Potenzial haben, sich in Onkogene zu verwandeln, wenn sie mutieren. Proto-Onkogene sind durch Zellschäden, virale Transfektion und zufälligen Zufall mutationsgefährdet. Sie können auch gefährlich werden, wenn sie anfangen zu überexprimieren; Wenn es um den Körper geht, gibt es so etwas wie zu viel des Guten.
Die Identifizierung von Onkogenen ist ein wichtiger Teil der Krebsforschung, ebenso wie die Untersuchung des Verhaltens solcher Gene im Körper und die Untersuchung der Umstände, unter denen Onkogene entstehen können und wodurch sie aktiv werden. Theoretisch ist es möglich, einige Krebsarten mit einer Gentherapie zu behandeln, die diese gefährlichen Gene aus- und abschaltet, so dass sie nicht mit der Expression beginnen und eine Malignität entwickeln können.