Das nach Robert C. Merton benannte Modell Merton wurde in den 1970er Jahren entwickelt. Es wurde entwickelt, um Analysten bei der Bewertung des Kreditrisikos eines Unternehmens für Schuldenzwecke zu unterstützen. Das Merton-Modell bietet ein objektives Maß für die Fähigkeit eines Unternehmens, Schulden zu bedienen und zurückzuzahlen. Es dient auch als Maß für den Kreditausfall.
Um Kredite zu bewilligen, müssen Finanzinstitute zunächst das Risiko bzw. die Ausfallwahrscheinlichkeit eines Unternehmens ermitteln. Dies hilft dem Kreditgeber, die Fähigkeit des Unternehmens zur Rückzahlung des Kredits einzuschätzen. Ein Kreditausfall ist definiert als jedes Kreditereignis, das das Unternehmen daran hindert, den Kapitalbetrag oder die Zinsen eines Darlehens zurückzuzahlen. Je mehr Finanzinstitute ein Kreditereignis prognostizieren können, desto besser können sie Gelder wieder hereinholen, bevor es zu spät ist.
Wertpapieranalysten verwenden das Merton-Modell, um Trends bei Wertpapierpreisen vorherzusagen. Im Allgemeinen wird ein Unternehmen in einer finanziellen Notlage einen Rückgang des Aktienkurses erleben. Wenn ein Analyst die Kreditwürdigkeit eines Unternehmens mithilfe des Merton-Modells bestimmen kann, kann er von diesem Wissen profitieren, indem er die Aktie verkauft, bevor sie sinkt, oder eine Versicherung gegen ein bestimmtes Kreditereignis abschließt.
Die Funktionsweise des Merton-Modells ist komplex. Das Modell bewertet das Kreditrisiko basierend auf den Optionspreisen eines Unternehmens. Eine Option gibt das Recht, aber nicht die Verpflichtung, einen bestimmten Vermögenswert in der Zukunft zu verkaufen oder zu kaufen. Im Merton-Modell kann der Wert der Option zum Verkauf der Vermögenswerte des Unternehmens als Proxy für das Kreditrisiko des Unternehmens verwendet werden. Einfach ausgedrückt: Je mehr Anleger eine Versicherung gegen den Wertverlust der Vermögenswerte eines Unternehmens abschließen, desto höher ist das Kreditausfallrisiko.
Das Merton-Modell geht davon aus, dass ein Unternehmen Nullkuponanleihen verkauft hat, um Geld zu beschaffen. Eine Anleihe, die den Anleihegläubigern nicht jedes Jahr einen festen Zinssatz zahlt, wird Nullkuponanleihe genannt, da der Kuponsatz Null beträgt. Anstatt jedes Jahr einen Kuponsatz zu zahlen, wird eine Nullkuponanleihe mit einem hohen Abschlag verkauft. Der Anleger erzielt eine Rendite, wenn die Anleihe in Zukunft zum vollen Nennwert zurückgezahlt wird.
Wenn ein Unternehmen die Schulden der Nullkuponanleihen nicht zurückzahlen kann, gilt dies als Kreditereignis oder Zahlungsausfall. Nach dem Merton-Modell liegt ein Kreditereignis vor, wenn der Wert der Vermögenswerte eines Unternehmens künftig geringer ist als der Wert der Anleihen. Das heißt, ein Unternehmen befindet sich in einer finanziellen Notlage, wenn der Betrag, den es den Anleihegläubigern schuldet, geringer ist als der Wert seiner Vermögenswerte. In empirischen Tests hat sich das Merton-Modell für Nicht-Finanzunternehmen wie Fertigungs- oder Einzelhandelsunternehmen als genau erwiesen. Es hat sich jedoch nicht als gutes Maß für das Kreditrisiko bei Banken erwiesen, da es sich um Unternehmen mit hoher Fremdfinanzierung handelt.