Es gibt verschiedene Möglichkeiten, das Rentenalter festzulegen. Es kann das Alter sein, in dem Menschen beginnen, staatliche Renten oder Gelder von anderen Rentenkonten zu beziehen. Es kann auch einfach das Alter sein, in dem Menschen aufhören zu arbeiten, unabhängig davon, ob sie irgendeine Form von Rentengeld erhalten oder nicht. Im letztgenannten Beispiel könnte das Renteneintrittsalter erheblich variieren, aber im ersteren Fall haben die meisten Länder spezifische Vorschriften darüber, wann Personen als Anspruch auf Rente gelten.
In Ländern wie den USA können die Menschen mit Anfang 60 das frühe Rentenalter erreichen. Das spezifische Jahr, in dem eine Person in Rente gehen und staatliche Mittel beziehen kann, basiert oft auf dem Geburtsjahr. Während früher 65 Jahre als normales Rentenalter angenommen wurden, müssen die Menschen heute möglicherweise oft bis zum 67. Lebensjahr warten, um vollständig in den Ruhestand zu treten. Bei vorzeitiger Pensionierung werden die Sozialleistungen um einen bestimmten Prozentsatz gekürzt. Eine weitere interessante Tatsache ist, dass Personen, die vorzeitig in Rente gehen und weiterhin arbeiten, möglicherweise einen Teil ihrer Rente in den ersten Jahren gekürzt haben. In der Regel können Personen, die das volle Rentenalter erreicht haben, weiterarbeiten und den vollen Rentenbetrag beziehen; dies kann je nach Land unterschiedlich sein.
Der Grund, warum das Thema Arbeit und Ruhestand so wichtig ist, liegt darin, dass viele Menschen mit unzureichenden Ersparnissen nicht davon ausgehen, dass sie von irgendeiner Form von Rente/Sozialversicherung bequem leben können. Vor allem in den USA haben diejenigen, die bei großen Unternehmen investiert oder Renten verdient haben, dieses Geld möglicherweise ganz oder teilweise durch wirtschaftliche Abschwünge oder Dinge wie Unternehmensinsolvenzen verloren. Dies kann bedeuten, dass sich das Rentenalter auf das Einsammeln von Staatsgeldern bezieht, aber nicht darauf, etwas anderes zu erhalten. Aus diesem Grund haben viele Menschen, die das Rentenalter erreichen, oft das Gefühl, dass sie weiter arbeiten müssen, und einige Ökonomen glauben, dass die Idee eines Ruhestands ohne Arbeit nur von kurzer Dauer sein wird und für die Menschen in zukünftigen Generationen weniger wahrscheinlich ist.
Viele Ökonomen raten dazu, mit dem Sparen und umsichtigen Investieren von Mitteln zu beginnen, um die Ausfälle von Rentenfonds oder Sozialversicherungseinkommen zu decken. Die meisten schlagen vor, dass diese Investitionen beginnen sollten, wenn die Menschen noch in ihren Zwanzigern sind. Um das Risiko zu minimieren, wird eine Diversifizierung der Anlagen empfohlen. Bei starken Anlageprofilen können die Menschen dann möglicherweise bestimmen, welches Rentenalter angemessen ist. Doch auch Anleger sind mit Verlusten behaftet, wie der rasante Kursrückgang 2008 an den Aktienmärkten deutlich machte. Diese wirtschaftliche Katastrophe hat viele Anleger in den Ruhestand versetzt.