Das Upper Airway Resistance Syndrom (UARS) ist eine Schlafstörung, die durch eine Obstruktion oder Verengung der oberen Atemwege, des Durchgangs von der Nase zur Speiseröhre, während des Schlafs gekennzeichnet ist. Dieser Widerstand erfordert, dass das Zwerchfell und die Brustmuskulatur stärker zum Atmen arbeiten. Die Anstrengung, die aus einer solchen Atemnot resultiert, kann zu häufigen nächtlichen Wachphasen und Schwierigkeiten beim Erreichen tieferer Schlafstadien, wie zum Beispiel dem REM-Schlaf (Rapid Eye Movement) führen.
UARS wird oft als ein Mitglied des Spektrums von Störungen angesehen, die als schlafgestörte Atmung (SDB) bekannt sind; Die am häufigsten erkannte Störung in diesem Spektrum ist die obstruktive Schlafapnoe. Obwohl das Syndrom des oberen Atemwegswiderstands manchmal mit Schlafapnoe verwechselt wird, handelt es sich um eine ganz andere Erkrankung. Bei Schlafapnoe kann es vorkommen, dass Personen während der Nacht viele Male vollständig aufhören zu atmen und als Folge davon einen verminderten Sauerstoffgehalt aufweisen. Das Syndrom des oberen Atemwegswiderstands hingegen führt nicht zu einem vollständigen Atemstillstand und verursacht nicht unbedingt einen verringerten Sauerstoffgehalt, sondern ist im Allgemeinen durch eine erhöhte Atemnot aufgrund einer Atemwegsverengung gekennzeichnet.
Häufige Symptome des Upper Airway Resistance Syndroms sind chronische Müdigkeit, chronisches nächtliches Aufwachen mit Schwierigkeiten beim Wiedereinschlafen, starkes Schnarchen und kalte Hände und Füße. Sowohl niedriger Blutdruck als auch Hypertonie können ebenfalls beobachtet werden. In einigen Fällen ist die Müdigkeit, die durch häufiges nächtliches Aufwachen bei UARS-Patienten verursacht wird, stark genug, um die tägliche Funktion zu beeinträchtigen, was zu einer verringerten Produktivität bei der Arbeit und im täglichen Leben führt.
Patienten mit dem oberen Atemwegswiderstandssyndrom sind oft von durchschnittlicher Statur, und Fettleibigkeit ist keine so prominente Ursache wie bei Patienten mit anderen Schlafstörungen wie Schlafapnoe. Berichten zufolge sind mehr als die Hälfte der Patienten, die an der Störung leiden, Frauen, und viele sind zwischen 30 und 60 Jahre alt. Die aufgrund von UARS erfahrene verminderte Atmungsfähigkeit kann durch eine andere Grunderkrankung verursacht werden, wie z. B. eine chronische Nasenverstopfung aufgrund von allergischer Schnupfen, Septumdeviation oder sogar Nasentumoren. Häufig haben UARS-Patienten bereits einen überdurchschnittlichen Atemweg; solche Patienten haben oft empfindliche Merkmale, die ein schmales Gesicht, einen kleinen oder schmalen Kiefer, einen dünnen Hals oder andere solche Merkmale umfassen, die zu verengten Luftwegen führen können. Diese kleineren Merkmale bedeuten, dass die normale Entspannung der Atemwege während des Schlafs zu einer erhöhten Atemwegsverengung führt, die bei einer Person mit durchschnittlicher Größe der Atemwege nicht unbedingt auftritt.
Dieser Zustand kann ohne die richtigen Werkzeuge schwer zu diagnostizieren sein. Oberflächlich betrachtet können die Symptome denen anderer, nicht schlafbezogener Störungen wie chronischem Müdigkeitssyndrom, Hypothyreose oder Depression entsprechen. Der beste Weg für einen Patienten, eine genaue Diagnose des Widerstandssyndroms der oberen Atemwege zu erhalten, besteht darin, einen Polysomnologen oder eine Schlafklinik zu konsultieren. Diese Fachleute verfügen über die entsprechenden Werkzeuge, um Druckänderungen in der Nase, Veränderungen der Atmung oder Pulswellensignale während des Schlafes zu testen, die auf ein wahrscheinliches Widerstandssyndrom der oberen Atemwege hinweisen würden.
UARS ist durch eine Reihe von Techniken behandelbar, einschließlich rezeptfreier Heilmittel wie Atemstreifen, Nasendilatatoren oder Nasensprays. Die Verwendung eines CPAP-Geräts (Continuous Positive Airway Pressure) oder oraler Geräte kann ebenfalls hilfreich sein. Patienten sollten einen Schlafspezialisten oder Arzt konsultieren, um eine genaue Diagnose zu stellen und einen geeigneten Behandlungsplan zu entwickeln.