Das Foramen vertebrale ist eine natürlich vorkommende Öffnung oder Passage durch die Wirbelsäule oder das Rückgrat. Der Begriff „Wirbel“ bezieht sich auf die Wirbelsäule, was der klinische Begriff für die Wirbelsäule ist. Es hat seinen Namen von den Knochensegmenten, aus denen es besteht, die Wirbel genannt werden. Der Begriff „Foramen“ oder Foramina im Plural bezeichnet die Öffnung selbst. Ein alternativer Begriff für das Foramen vertebrale ist die Wirbelöffnung.
Der Zweck der Foramina besteht darin, die Verbindung zwischen Körperteilen zu ermöglichen. Dies können Arterien, Muskeln, Venen und Nerven sein. Ein Beispiel ist das apikale Foramen, das die Pulpa des Zahns über eine Ansammlung von Blutgefäßen und Nerven mit seinem Gewebeträger, dem Parodontium, verbindet. Vor allem der Schädel weist fast zwei Dutzend Foraminatypen auf, die seine verschiedenen Regionen mit seinem reichen Netz von Arterien, Nerven und Venen verbinden.
Insbesondere das Foramen vertebrale bildet einen Tunnel, durch den das Rückenmark oder die Medulla spinalis verläuft. Dies ist eine lange, schlanke, seilartige Struktur, die sich von der unteren Hälfte des Hirnstamms erstreckt, die Medulla oblongata genannt wird. Beim Gehirn ist das Rückenmark ein wichtiger Bestandteil des zentralen Nervensystems des Körpers und transportiert Signale, die für Funktionen wie Bewegung und sensorische Fähigkeiten erforderlich sind, vom Gehirn zum Rest des Körpers. Das Foramen vertebrale fungiert als Teil der Wirbelsäule als Behälter und Schutzschild des Rückenmarks. Darüber hinaus ist das lange Gewebebündel von einer Membranschicht bedeckt, die als Meningen bezeichnet wird und auch Schutzmittel des zentralen Nervensystems ist.
Die Wirbelöffnung liegt praktisch in der Mitte der Wirbelsäule. An einem Ende befindet sich der Körper der Wirbelsäule, eine muschelförmige Struktur, die von der Rippenverbindungsstelle, der sogenannten Rippengrube, ausgekleidet ist. Am anderen Ende befindet sich eine beabstandete, dreibeinige Struktur, die Merkmale wie die Laminae und die Gelenkfortsätze enthält. Dieser Teil besteht aus dem Wirbelbogen, der der Säule ihre Stabilität verleiht.
Neben dem Rückenmark ist das Foramen vertebrale dafür verantwortlich, ein Kanal zu anderen Funktionen des zentralen Nervensystems zu sein. Zum Beispiel trägt es die Venen, die die inneren und äußeren Plexus für die Kommunikation zwischen verschiedenen Arterien verbinden. Die Spinalganglien, die die Rückseite des Rückenmarks auskleiden, sind ein Helfer bei der Verbindung des zentralen Nervensystems mit den Gliedmaßen und Organen des Körpers.