Riechzellen sind es, die Nachtschwärmer den Duft frisch gebackener Leckereien genießen lassen, Hausbesitzer vor Gaslecks warnen, Drogenschnüffelhunden ermöglichen, Kriminelle aufzuspüren, und sie sind für 90% des Geschmackssinns verantwortlich. Riechzellen sind Nervenzellen, die Teil des Nervensystems sind und als Teil des peripheren sensorischen Nervensystems klassifiziert werden. Sie befinden sich in den Geruchssinnesorganen von Menschen und anderen Tieren, haben eine von ihrem jeweiligen Standort abhängige spezifische Form und variieren stark in ihrer Anzahl und Empfindlichkeit.
Riechzellen sind Neuronen, auch Nervenzellen genannt. Sie sind Teil des Nervensystems, einem Körpersystem, das aus einem riesigen Netzwerk von Nerven und elektrochemischen Verbindungen besteht. Das Nervensystem ist dafür verantwortlich, Informationen aus der Umgebung zu sammeln, diese Informationen an das Gehirn weiterzuleiten und die Befehle des Gehirns an den Körper zu übermitteln. Ihre Hauptfunktion besteht darin, sensorische Informationen über den Geruchssinn zu sammeln. Aus diesem Grund und der Tatsache, dass sie sich nicht im Gehirn oder Rückenmark befinden, werden sie als Teil des peripheren sensorischen Nervensystems klassifiziert.
Diese Zellen befinden sich in der Regel in der Nase und in anderen Organen, die für die Wahrnehmung von Duftreizen zuständig sind. Beim Menschen befinden sich diese Zellen im Riechepithel, einem dicht gepackten Zellhaufen im Nasenrücken. Andere Säugetiere wie Hunde haben einen zweiten Satz von Riechzellen, die sich im Jacobson-Organ befinden. Das Jacobson-Organ hängt hinten im Rachen und hilft Hunden ihren unglaublichen Geruchssinn zu verleihen.
Riechzellen haben eine bestimmte Form, die von ihrer Position im Körper abhängt. Zellen im Riechepithel haben eine längliche Form mit einem Knopf an einem Ende. Im Gegensatz dazu haben Zellen, die sich in einem Jacobson-Organ befinden, eine rundere Form. Wissenschaftler sind sich über den Grund für diese Formunterschiede noch nicht sicher. Es gibt Spekulationen, dass die beiden unterschiedlichen Formen bei Tieren, die stark auf ihren Geruchssinn angewiesen sind, synergistisch wirken.
Schließlich variieren Duftgerüche sowohl bei Menschen als auch bei Tieren sowohl in ihrer Anzahl als auch in ihrer Empfindlichkeit. Der Mensch hat beispielsweise fünf Millionen Riechzellen. Hunde hingegen haben über 220 Millionen Riechzellen. Der Mensch ist in der Lage, über 10,000 verschiedene Gerüche zu erkennen. Obwohl noch nicht bekannt ist, wie viele Düfte Hunde unterscheiden können, vermuten Wissenschaftler, dass sie weit mehr unterscheiden können als Menschen.