Technisch gesehen gilt jedes Gebiet, das im Durchschnitt weniger als 10 cm Regen pro Jahr hat, als Wüste. Das Wüstenbiom liegt hauptsächlich in subtropischen Breiten und erstreckt sich über Teile Asiens, Afrikas und Nordamerikas. Um hier zu überleben, müssen Flora und Fauna um Wasser konkurrieren und starkem Sonnenlicht, hohen Temperaturen und starken Winden standhalten.
Das Wüstenbiom kann in Trocken-, Kalt-, Strauch- und Küstenwüste unterteilt werden. Im Allgemeinen ist sandiger, steiniger Boden reich an mineralischen Nährstoffen, aber arm an organischer Substanz. Die Temperaturen variieren stark, insbesondere für Wüsten in großen Höhen, von glühenden 111 ° C bis zu frostigen -44 ° C. Wüsten entstehen oft im Schatten großer Bergketten, die Stürme blockieren und Winde bringen, die nicht viel Feuchtigkeit transportieren. Tatsächlich verdunstet in den meisten Wüsten mehr Feuchtigkeit in die Atmosphäre, als als Niederschlag fällt.
Einige halbtrockene Gebiete unterstützen Sträucher und Kakteen, aber Wüsten haben nur sehr wenig Pflanzenbedeckung. Die Pflanzen bleiben ausgebreitet, um an genügend Feuchtigkeit im Boden zu gelangen. Diese dürreresistenten Pflanzen werden als Xerophyten bezeichnet. Einige haben angepasste Spaltöffnungen, Poren, die sich während eines Sturms öffnen und Wasser aufnehmen können, sich jedoch während der Hitze des Tages schließen. Im Gegensatz zu den meisten Teilen der Welt müssen Blätter nicht um das Sonnenlicht konkurrieren, sondern schützen sich vor seiner brennenden Kraft.
Bei so wenig Pflanzenbedeckung stellt die Erosion ein ernstes Problem dar. Einige Gebiete mit Dünen verlagern erhebliche Bodenmengen in einem Prozess, der als Deflation bezeichnet wird. Starker Wind bewegt leichte Sandkörner, um Dünen zu bilden und zu reformieren. Dort kann kaum eine Pflanze oder ein Tier auf der sich ständig verändernden Oberfläche leben.
In gastfreundlichen Gegenden nutzen nachtaktive Tiere die Kühle der Morgen- und Abenddämmerung und der Nacht. Känguru-Ratten, Eulen, Schlangen und Rotluchse jagen oder suchen im Schutz der Dunkelheit. Bei Tageslicht graben sie tief unter der Erde oder halten sich im Schatten von Kakteen auf. In den milderen Küsten- oder Strauchwüsten gibt es viele verschiedene Reptilien, Amphibien, Insekten, Vögel und Nagetiere.