Der Charleston ist ein Jazztanz, der nach dem 1923 erschienenen Musical Runnin‘ Wild am Broadway populär wurde. Der Tanz stammt aus den frühen 1900er Jahren und wurde von afroamerikanischen Gemeinden in der Nähe von Charleston, South Carolina, gegründet. Es ist weltweit bekannt und wird oft mit Flappern der 1920er Jahre in Verbindung gebracht.
Flappers waren junge weiße Frauen im späten neunzehnten Jahrhundert, die sich dem widersetzten, was damals für Frauen als konventionell galt, indem sie in der Öffentlichkeit tranken und rauchten und sich mutig und sexuell durchsetzungsfähig benahmen. Ihr Stil war kurze, gewölbte Haarschnitte, kurz, oft mit Fransen, Kleider, schweres Make-up und lange Perlenketten. Flappers gingen zu Speakeasies, die sich auch der Konvention für Frauen dieser Zeit widersetzten. Flüsterkneipen waren Hintergassenkneipen, die während der amerikanischen Prohibition betrieben wurden.
Der Runnin‘ Wild-Chor, der das Charleston aufführte, war ausschließlich männlich. Flappers würden den Charleston alleine oder in Gruppen tanzen, zumindest teilweise, um gegen die Anhänger der Prohibition zu rebellieren. Obwohl sich der Tanz in der weißen Gemeinde erst 1923 durch den Runnin‘ Wild Broadway-Hit mit Liedern von James P. Johnson durchsetzte, wurde der Tanz vor 1913 auf der Bühne in Harlem aufgeführt. Er wurde von Tänzen aus Nigeria, Trinidad und Ghana inspiriert .
Beim Charleston bewegen sich die Füße sehr schnell, während die Arme schwingen. Die Fersen treten nach außen und die Knie beugen sich im Takt der Musik. Der Tänzer beginnt mit den Füßen zusammen, dann bewegen sich die Füße in Vor- und Rückschritten, die zu den Bewegungen ein wenig energisch hüpfen. Der Charleston-Tanz der 1920er Jahre ermöglichte individuelle Kreativität und sogar in Gruppen fügte jeder Tänzer seinem Tanz seine eigene Interpretation der Musik hinzu.
Die 1920er-Version Charleston entwickelte sich in den 1930er Jahren zu einem Swing-Tanzrhythmus. Viele verschiedene Versionen des ursprünglichen Charleston wurden in den 1930er und 1940er Jahren erstellt. Der Charleston ist heute Teil vieler Lindy Hop-Gruppen und kann im Kreis oder in anderer Form aufgeführt werden. Ein Caller kann für alle Tänzer in der Gruppe verschiedene Bewegungen ausrufen, z. B. bestimmte Takte der Musik einschalten.