Der Cotton Gin ist wahrscheinlich eine der berühmtesten und einflussreichsten Erfindungen in der amerikanischen Geschichte, und sein Erfinder, Eli Whitney, ist den meisten Schulkindern bekannt. Es ist eine Maschine zum Aussortieren von Baumwolle, um die Samen und Samenkapseln aus den Fasern zu entfernen, was eine arbeitsintensive Aufgabe automatisiert. Der Name ist einfach eine Verkürzung des Namens Baumwollmotor und bezieht sich einfach darauf, dass es sich um eine einfache Maschine handelte.
Die frühe Geschichte des Geräts reicht tatsächlich Tausende von Jahren zurück, bis hin zu einfachen Maschinen aus dem 1. Jahrhundert. Diese Maschinen waren einfach Walzen, basierend auf ähnlichen Werkzeugen, die zum Mahlen von Getreide verwendet wurden. Obwohl sie die Arbeit erledigten, erforderten sie vom Bediener ein hohes Maß an Geschick und Kontrolle, was sie letztendlich kaum effektiver machte als das Sortieren von Hand. Verbesserungen traten irgendwann im 12. Jahrhundert sowohl in China als auch in Indien auf und wurden im 16. Jahrhundert im gesamten Mittelmeerraum ziemlich weit verbreitet. Aber auch dieses verbesserte Zweiwalzen-Gerät war noch nicht unglaublich effizient, und erst mit der modernen Baumwollentkörnung wurde die Automatisierung der Baumwollseparation wirklich machbar.
1794 erhielt Eli Whitney ein Patent für seinen Cotton Gin, obwohl historische Beweise nahelegen, dass die ursprüngliche Idee tatsächlich von einer Frau, Catherine Littlefield Greene, stammte, die das Patent aus sozialen Gründen nicht selbst beantragte. Innerhalb weniger Jahre wurde Whitneys ursprüngliches Design verbessert und die Maschine wurde zu einem festen Bestandteil der amerikanischen und englischen Baumwollverarbeitung. Die Erfindung ließ die Baumwollindustrie wie nie zuvor boomen, veränderte das Gesicht der Textilien und hatte Auswirkungen auf die gesamte industrielle Welt.
Als die Verarbeitung von Baumwolle einfacher wurde, sanken die Preise für Baumwollstoffe und die Nachfrage schoss in die Höhe. Kleidung, die einst aus anderen Materialien bestand, wurde aus Baumwolle hergestellt, und Menschen aller Klassen benötigten plötzlich riesige Mengen davon. Infolgedessen boomten Plantagen in ganz England und im amerikanischen Süden, ersetzten andere Feldfrüchte und führten zu Massenrodungen, um Platz für riesige Baumwollplantagen zu schaffen.
Diese neuen Plantagen führten auch zu einem erhöhten Bedarf an Arbeitskräften, was zu einem Boom des Sklavenhandels führte. Enorme Mengen von Sklaven wurden in die Vereinigten Staaten gebracht, um die Felder zu bearbeiten, um die Baumwolle zu liefern, die so plötzlich zu einer Ware geworden war. Ein Großteil des Reichtums des amerikanischen Südens in der Vorkriegszeit kann direkt auf Whitneys Erfindung zurückgeführt werden.
Whitneys verbesserter Baumwoll-Gin war in der Lage, etwa 50 kg Baumwollfussel pro Tag zu verarbeiten, was eine enorme Verbesserung gegenüber früheren Methoden darstellt. Die Maschine selbst war recht einfach, mit einem großen Zylinder aus Holz, der von Stachelreihen umgeben war. Diese Stacheln packten die Baumwollfasern und zogen sie durch ein enges Gitter. Die Zinken dieses Gitters waren so eng beieinander angeordnet, dass die kleinen klebrigen Samen, die in Baumwollfusseln gefunden wurden, nicht durch sie hindurchgehen konnten, sich verfangen konnten und nur saubere Baumwolle durchdringen konnte.