Der Danse Macabre oder Tanz des Todes ist ein künstlerisches Thema, insbesondere in der mittelalterlichen Kunst, in dem ein personifizierter Tod Menschen aus allen Gesellschaftsschichten versammelt. Die Menschen werden typischerweise als Skelette oder Leichen in einer Prozession gezeigt, normalerweise tanzend. Alternativ kann der Tanz kreisförmig sein und die Tänzer können in ihrer lebenden Form mit Skeletten als Tanzpartner auftreten. Der Danse Macabre, ernüchternd, aber oft düster komisch, macht deutlich, dass wir alle im Grab gleich sind. Dieses Thema wird seit dem 15. Jahrhundert in Malerei, Theater, Musik, Literatur und später im Film verwendet.
Die Danse Macabre wurde erstmals im frühen 15. Jahrhundert in Illustrationen zu Predigttexten verwendet, und das früheste Gemälde zu diesem Thema, ein Fresko auf dem Pariser Friedhof der Kirche der Heiligen Unschuldigen, stammt aus dem Jahr 1424. In diesen frühen Beispielen ist die Danse Macabre wurde verwendet, um eine moralische Botschaft zu vermitteln, indem das Publikum an die Eitelkeit des irdischen Reichtums, der Macht und der Schönheit erinnert wurde. Die Menschen, die typischerweise in den Gemälden dargestellt werden, sind repräsentativ für solche sterblichen Herrlichkeiten: Gemeinsame Elemente sind ein König, ein Papst, ein Jüngling, ein schönes Mädchen und oft ein Bauer, um zu zeigen, dass die anderen nicht besser sind als die Niedrigsten von Menschen im Tod.
Viele mittelalterliche Danse Macabre-Gemälde, insbesondere große Fresken, enthalten auch einen Text, der den Dialog zwischen dem Tod und seinen Opfern darstellt. Ähnliche Dialoge wurden als Text mittelalterlicher Wanderspiele verwendet, und Bücher mit dazugehörigen Zeichnungen und Texten stammen aus der Mitte des 15. Jahrhunderts. Von diesen Themen inspirierte Musikkompositionen umfassen Werke von Franz Liszt und Camille Saint-Saëns.
Die Allegorie Danse Macabre ist typisch für spätmittelalterliche Sitten, die durch die verheerenden Epidemien des 14. Jahrhunderts sehr pessimistisch und morbide wurden. Bekannt als der Schwarze Tod und allgemein angenommen, dass er durch die Beulenpest verursacht wurde, forderte er zwischen 33 und 66 Prozent der europäischen Bevölkerung und machte den Überlebenden ihre Sterblichkeit sehr bewusst. Ein Großteil der Kunst und Musik aus dieser Zeit beschäftigt sich mit Themen des Todes.
Das Wort makaber, das verwendet wird, um morbide oder todesbezogene Kunst oder Literatur zu beschreiben, bezieht sich auf den Danse Macabre. Ursprünglich wurde angenommen, dass der französische Begriff auf dem lateinischen Chorea Machabæorum oder „Tanz der Makkabäer“ basiert, der sich angeblich auf das grausige Martyrium einer achtköpfigen Familie bezieht, die im biblischen Text 2 Makkabäer beschrieben wird.