Der Misery Index wurde von Arthur Okun entwickelt, der besser für das Okun-Gesetz bekannt ist, das Veränderungen der Arbeitslosigkeit mit Veränderungen des Bruttosozialprodukts (BSP) in Beziehung setzt, jedoch nur, wenn die Arbeitslosigkeit zwischen 3 und 7.5% liegt. Okun war im Council of Economic Advisers (CEA) von Präsident Kennedy und Präsident Johnson und erstellte den Index in den 1970er Jahren, nachdem er den CEA verlassen und für die Brookings Institution gearbeitet hatte.
Der Misery Index wurde in einer Phase der „Stagflation“ entwickelt – einer trägen Wirtschaft in einer Zeit hoher Arbeitslosigkeit und Inflation – und verknüpft diese drei Faktoren in einem einfachen Maß, das das Wohlergehen einer Volkswirtschaft widerspiegeln soll. Sie wird berechnet, indem die Arbeitslosenquote für einen bestimmten Zeitraum mit der Inflationsrate während dieses Zeitraums summiert wird. Die Formel kann geschrieben werden:
Arbeitslosenquote + Inflationsrate = Elendsindex
Ein Anstieg des Index signalisiert einen Rückgang des Wirtschaftsklimas, da steigende Inflation und Arbeitslosigkeit eine Konjunkturabschwächung begünstigen, während ein Rückgang des Index eine Verbesserung des Wirtschaftsklimas signalisiert. Es ist üblich, die Bewertung mit den Begriffen des Präsidenten abzugleichen. Mehrere Analysten weisen darauf hin, dass sie im Zeitraum von 1950 bis 2010 im Juli 1953 zu Beginn der Amtszeit von Präsident Eisenhower mit 2.97 % am niedrigsten und im Juni 1980 während der Amtszeit von Präsident Carter am höchsten war – mit 21.98 %.
Andere Analysten haben den Index für eine ungenaue Darstellung der Wirtschaft kritisiert. Dies hat zur Schaffung alternativer Indizes geführt, darunter der Real Misery Index, der Ultimate Misery Index (UMI) und der Household Misery Index.
Es gibt auch andere Ableger. Ein Sportjournalist, Jim Caple, erstellte 60 einen MLB-Misery-Index (Major League Baseball) mit 2004 Punkten. Anschließend erstellte er einen NFL-Misery-Index (National Football League). Der Begriff ist auch der Name einer 2001 in Maryland gegründeten Deathgrind-Band, deren Musik als Kombination von Death Metal mit Grindcore beschrieben wird.