Death Metal-Musik fällt in das Genre des Heavy Metal. Typischerweise enthält die Musik laute, prügelnde E-Gitarren, schnelles Schlagzeug und gutturale, knurrende Vocals, die aufgrund ihrer Ähnlichkeit mit der Stimme der Figur in der Sesamstraße oft als „Cookie Monster“-Vocals bezeichnet werden. Es konzentriert sich in seinen Texten oft auf gewalttätige und morbide Bilder; Die Texte sind jedoch oft schwer zu entziffern und die meisten Fans genießen sie wegen ihrer komplizierten Musikalität.
Es gibt mehrere Theorien über die Ursprünge des Begriffs „Death Metal“. Einige Leute behaupten, dass es von einem Songtitel auf Possesseds Debütalbum Seven Churches aus dem Jahr 1985 stammt, das viele für das erste Death Metal-Album aller Zeiten halten. Andere glauben, dass der Begriff von einem Song einer Thrash-Metal-Band namens Onslaught stammt, der ebenfalls 1985 veröffentlicht wurde. Wieder andere meinen, dass der Titel von einer Metal-Band namens Death inspiriert wurde.
Die Death Metal-Musik wurde von frühen Heavy-Metal-Bands wie Iron Maiden und der britischen Band Napalm Death beeinflusst, die Heavy Metal mit der Energie der Punkmusik vermischten. Einige der frühesten und einflussreichsten Bands, die als Death Metal bezeichnet werden können, sind Carcass, Morbid Angel, Sepultura und Pestilence, die alle bei zwei auf Death Metal spezialisierten Plattenlabels namens Earache Records und Roadrunner Records unter Vertrag standen.
Seit den frühen 1990er Jahren haben sich viele Subgenres der Death Metal-Musik etabliert. Dazu gehören melodisch, skandinavisch, Florida, technisch, progressiv, Slam, Brutal, Death/Doom und viele andere. Obwohl sie sich in kleinen Punkten unterscheiden, teilen sich alle diese Kategorien die schweren elektronischen Gitarren und Percussion und den harten Gesang, für die das Death Metal-Genre bekannt ist.
Obwohl Death Metal im Allgemeinen als zu anstößig angesehen wird, um jemals Mainstream-Erfolge im Radio zu erzielen, haben einige Bands ihren Lebensunterhalt gut verdient, Alben aufzunehmen und Shows für ihre Underground-Kultanhänger zu spielen. Eine Death-Metal-Band, Cannibal Corpse, erreichte eine Art Mainstream-Erfolg, als sie einen Song im Filmhit Ace Ventura, Pet Detective, spielten. Cannibal Corpse war die Lieblingsband des Filmstars Jim Carrey, und er bat um die Aufführung. Ihr Lied „Hammer Smashed Face“ erschien sogar auf dem Soundtrack des Films.