Der Genpool spiegelt die Gesamtzahl der Allele wider, die sich die Brutpopulation einer Art teilt. Ein Allel ist eine Form eines Gens: Das Gen, das beim Menschen für die Augenfarbe kodiert, umfasst unter anderem Allele für blaue, grüne, braune und haselnussbraune Augen. Menschen können sich auf den Genpool für ein bestimmtes Gen wie die Haarfarbe oder für eine Art als Ganzes beziehen.
Generell gilt: Je größer der Genpool ist, desto besser geht es einer Art, denn er spiegelt die Vielfalt wider. Vielfalt fördert die Widerstandsfähigkeit. Wenn eine Population nicht sehr vielfältig ist, können negative Allele amplifiziert werden, was auf lange Sicht für die Population gefährlich sein kann. Bei einer Tierart beispielsweise, bei der viele Tiere ein Allel haben, das die Knochen in den Beinen schwächt, werden zukünftige Generationen eher schwache Beine haben, während in einer vielfältigen Population, in der nur wenige Individuen dieses Allel aufweisen, weniger Zahlen auftreten der Tiere werden dieses Problem in Zukunft haben, weil es weniger Individuen gibt, die es weitergeben können.
Eine Reihe von Faktoren kann die Größe eines Genpools beeinflussen. Die Gesamtzahl der Organismen ist wichtig, ebenso wie die Beziehungen zwischen den Organismen. Je mehr Gesamtrepräsentanten einer Art, je mehr Diversitätsmöglichkeiten und je weniger direkte genetische Verwandtschaftsverhältnisse zwischen Tieren bestehen, desto geringer ist die Möglichkeit, dass sich negative Allele durch Inzucht verstärken. Spontane Mutationen in einer Population können auch die Größe eines Genpools erhöhen, wobei einige Arten für ihre hohe Mutationsrate bekannt sind.
Genpools sind aus mehreren Gründen von Interesse. Unter Viehzüchtern und Tierzüchtern ist ein vielfältiger Satz von Genen erwünscht, um eine gesunde Population von Zuchttieren zu schaffen. Dies ist ein besonders großes Problem für Züchter, die mit reinrassigen Tieren arbeiten, da reinrassige Tiere aufgrund von Einschränkungen bei der Züchtung von Tieren zu Problemen im Zusammenhang mit Inzucht neigen. Naturschützer beschäftigen sich auch mit der Genauswahl, da gefährdete Arten einen Punkt der kritischen Masse erreichen können, über den sie hinaus nicht überleben werden, wenn ihre Populationen schwinden und der Genpool weniger vielfältig wird.
Forscher, die sich für das Wachstum und die Schrumpfung von Genpools interessieren, arbeiten oft mit Fruchtfliegen, weil sie sich schnell vermehren und seit langem in der Erforschung der Genetik verwendet werden. Durch die Arbeit mit sorgfältig kontrollierten Fruchtfliegenpopulationen können Genetiker und andere Forscher die Auswirkungen verschiedener Einflüsse auf die genetische Gesundheit einer Art untersuchen.