Der Great Pacific Garbage Patch wird von einigen Wissenschaftlern als falsche Bezeichnung für den schwimmenden Müllhaufen angesehen, der ungefähr die Größe von Texas hat und zwischen Oregon und den Hawaii-Inseln zu finden ist, da er darauf hindeutet, dass die epische Menge an Müll überschaubar sein könnte. Wie auch immer er genannt wird, der Müll stellt eine Umweltkatastrophe für die Weltmeere dar und wird oft verwendet, um die Notwendigkeit einer Naturschutzpolitik zu verdeutlichen, die den Ozean berücksichtigt. Bei der Probenahme im Jahr 2001 ergaben sich 6 Kilogramm Plastik für 2.7 Kilogramm Plankton im Wasser.
Der Müllfleck hat sich aufgrund von Meeresströmungen gebildet und besteht weiterhin. Der Fleck ist nicht wirklich statisch und driftet manchmal in Landmassen, die begonnen haben, Deponien zu ähneln. Es bewegt sich mit dem subtropischen Nordpazifischen Wirbel, einer Hochdruckzone aus Luft, die die Meeresoberflächenströmungen dazu zwingt, sich langsam im Uhrzeigersinn zu bewegen, wodurch ein Strudel entsteht, der Müll aus anderen Teilen des Ozeans in den Wirbel saugt. Die Hochdruckzone ist äußerst stabil, da sie durch heiße Luft aus dem Äquator erzeugt wird, die sich nach Norden abkühlt. Es gibt mehrere solcher Wirbel auf der ganzen Welt, und sie werden traditionell von Matrosen und Fischern gemieden, weil sie weder Wind noch Meeresorganismen haben.
Die traditionelle Vermeidung des subtropischen Wirbels im Nordpazifik bedeutete, dass der Müll, der sich dort langsam sammelte, ein immenses Volumen angesammelt hatte, als er erkannt wurde. Der größte Teil des Schutts im Great Pacific Garbage Patch besteht aus Kunststoff, der nicht biologisch abbaubar ist. Organisches Material und Ablagerungen aus anderen Quellen werden schließlich zerfallen, Kunststoffe jedoch nicht, obwohl sie in immer kleinere Stücke zerbrechen. Greenpeace schätzt, dass etwa 10 % der jährlich hergestellten Kunststoffe letztendlich in diesem Teil des Ozeans landen.
Die Umweltrisiken des Great Pacific Garbage Patch sind vielfältig. Zunächst unterstützt das Gebiet ein minimales Meeresleben, da der Müllfleck den begrenzten Wasserbereich einschränkt, in dem photosynthetische Organismen leben können. Andere Meereslebewesen, darunter Vögel, Säugetiere, Fische und Quallen, leiden ebenfalls, weil sie den Müll mit dem Müll verwechseln Lebensmittel. Der Müll birgt auch eine versteckte Nutzlast: ölige Giftstoffe, die sich in dem auf der Wasseroberfläche schwimmenden Plastik angesammelt haben. Diese Giftstoffe scheinen von den Kunststoffen aufgenommen und konzentriert zu werden, die wiederum von unwissenden Tieren gefressen werden.
Das öffentliche Bewusstsein für den Great Pacific Garbage Patch wurde 2006 gesteigert, als eine Reihe von Nachrichtenartikeln zu diesem Thema veröffentlicht wurden. Einige Wissenschaftler befürchten, dass das Wissen über das Thema zu spät kommt, da eine Bereinigung möglicherweise unmöglich ist. Die Ausgabe hebt das wachsende Müllproblem in den Weltmeeren hervor, und es besteht die Hoffnung, dass das Bewusstsein die Verbraucher dazu bringt, ihre Müllmenge zu reduzieren und die internationale Zusammenarbeit zur Lösung des Problems anzuregen.