Ein Korallenriff ist eine Meeresstruktur aus lebenden Organismen, die zusammen eine Mauer bilden. Steinkorallen sind normalerweise die Hauptorganismen in einem Riff, aber auch andere Arten von Skelettmaterial verbinden sich zu den dicken Wänden. Es wird auch von den Tausenden von Fischen, Schwämmen und Seeigeln „konstruiert“, die in der Umgebung grasen. Wenn sich diese Organismen bewegen, helfen sie dem Riff tatsächlich, sich zu besiedeln und eine stabilere Struktur zu erhalten. Wellen sind auch mitverantwortlich für die Größe und das Format der Wand, da sie die Geologie der Formation beeinflussen.
Diese lebende Struktur ist sehr effektiv bei der Aufnahme von Nährstoffen aus dem sie umgebenden Wasser. Dazu gehört die Gewinnung von Phosphor und Stickstoff aus Meerwasser und anderen Nährstoffen aus kleinen Organismen, die darin beheimatet sind. Ein Korallenriff ist eine der größten lebenden Gemeinschaften der Welt. Tausende von Arten sind dort beheimatet, darunter über 4,000 verschiedene tropische Fische, Quallen, Krabben, Seeigel und Seesterne. Säugetiere können sie besuchen, aber keines davon lebt tatsächlich auf oder in der Nähe.
91.9 Prozent der weltweiten Korallenriffmasse befinden sich im Indopazifik, wobei Australien einen Großteil davon einnimmt. An der amerikanischen Westküste oder in Oberasien, einschließlich Russland, gibt es im Grunde keine dieser Strukturen. Dies ist hauptsächlich auf kaltes Wasser zurückzuführen, aber auch auf die Wirkung starker Wasserströmungen in der Umgebung.
Der Mensch ist die größte Bedrohung für die Integrität eines Korallenriffs. Aufgrund von Umweltverschmutzung, Bootsverkehr und aggressiver Fischerei gelten Riffe heute als gefährdet und werden von der Great Barrier Reef Marine Park Authority, einer in Australien ansässigen Institution, geschützt. Der illegale Handel mit Meerwasseraquarienfischen ist ebenfalls ein wichtiger Faktor für ihre Zerstörung, da Sammler aus der ganzen Welt kaum daran gehindert werden können, nach exotischen, teuren Arten zu suchen.
Ein Korallenriff ist auch anfällig für große Umweltveränderungen, einschließlich der globalen Erwärmung, die sich auf Wasserströmungen und Meeresmigration auswirkt. Korallenbleiche, eine Form der Erosion, tritt auf, wenn die Wassertemperaturen über dem normalen Niveau liegen. Dies kann für ein Riff katastrophal sein.