The Big Bounce ist der Name einer wissenschaftlichen Theorie über die Entstehung des Universums. Die Theorie soll eine frühere Theorie ersetzen, die als Urknall bekannt ist. Der Urknall stimmt nicht mit einigen Aspekten der Allgemeinen Relativitätstheorie überein, Einsteins berühmter Theorie, die erklärt, wie Materie und Energie interagieren. Nach der Urknalltheorie expandierte das Universum zunächst von einem kleinen, statischen Punkt aus aus noch nicht verstandenen Gründen. Nach der Big-Bounce-Theorie entstand das aktuelle Universum aus dem Zusammenbruch eines früheren Universums.
Seit der Vorgeschichte haben die Menschen über die Ursprünge der Erde und ihres umgebenden Kosmos nachgedacht. Religion, Philosophie und frühe Wissenschaften postulierten jeweils Theorien darüber, wie das Universum begann, mit zunehmender Verfeinerung. Astronomische Beobachtungen im 20. Jahrhundert bestätigten, dass sich das Universum seit Milliarden von Jahren ausdehnt. Im Rückwärtsgang schlugen Physiker vor, dass das Universum als kleiner, dichter Bereich begann, der alle Materie und Energie enthielt. Ein ungeklärtes Ereignis vor 14 Milliarden Jahren ließ diese Materie und Energie explosionsartig expandieren, ein Ereignis namens Urknall.
Das Problem mit dieser Theorie ist, dass sie nicht erklärt, was vor dem Urknall existierte oder was die Expansion auslöste. Diese Dinge wurden als Singularitäten beschrieben, Bereiche des Universums, in denen die Gesetze der Physik nicht gelten. Nur so konnte der Urknall mit Albert Einsteins allgemeiner Relativitätstheorie, dem besten Modell der Funktionsweise des Universums, in Einklang gebracht werden. Wissenschaftler haben auch alternative Erklärungen für die Entstehung des Universums in Betracht gezogen. Im ersten Jahrzehnt des 21. Jahrhunderts führten Studien der Quantenphysik zur Theorie des Big Bounce.
Nach der Big-Bounce-Theorie wird das Universum, wenn es sich über einen bestimmten Punkt hinaus ausdehnt, durch die Schwerkraft wieder in sich zusammenfallen, der sogenannte Big Crunch. Sobald das kollabierende Universum eine bestimmte Dichte erreicht hat, wird ein Prinzip namens Schleifen-Quantengravitation dazu führen, dass Materie und Energie „hüpfen“ oder sich wieder ausdehnen, wodurch ein neues Universum entsteht. Die Big-Bounce-Theorie verrät nicht, ob dies ein- oder mehrmals passiert ist; es könnte sich unendlich wiederholen. Eine weitere faszinierende Möglichkeit besteht darin, dass diese sich unendlich wiederholenden Universen identisch sind, wodurch effektiv eine universelle Zeitschleife entsteht.
Die Big-Bounce-Theorie ist für viele Physiker attraktiv, weil sie keine Singularitäten beinhaltet und weil sie die allgemeine Relativitätstheorie und die Quantenmechanik umfasst, zwei Prinzipien der Physik, die bekanntermaßen schwer miteinander zu vereinbaren sind. Weitere Studien sind erforderlich, um festzustellen, welche Theorie die Ursprünge des Universums tatsächlich beschreibt. Vieles hängt von der Quantifizierung von Dunkler Materie und Dunkler Energie ab, mysteriöse Substanzen, die die Expansionsrate des Universums beeinflussen können. Inzwischen hat die Theorie bereits Stoff für Science-Fiction-Autoren geliefert. In einer Folge der Zeichentrickkomödie Futurama aus dem Jahr 2011 beobachteten die Hauptfiguren den Big Bounce auf einer Zeitreise in die ferne Zukunft.