Das Ziel der Philosophie ist es, die „großen Fragen“ zu beantworten, die nicht in andere Disziplinen fallen: wie Menschen handeln sollen (Ethik), was existiert (Metaphysik), wie Individuen wissen, was sie wissen (Erkenntnistheorie) und wie Menschen denken sollen ( Logik). Das aus dem Griechischen stammende Wort bedeutet „Liebe zur Weisheit“.
Historisch gesehen war die Philosophie ein Sammelbegriff für akademische Fächer, die nicht in die traditionellen Disziplinen der Natur- und Geisteswissenschaften passen. Dies bedeutet jedoch nicht, dass es von diesen Bereichen getrennt ist, und tatsächlich ist die Beziehung zwischen diesem Bereich und der Wissenschaft fast so eng wie die Beziehung zwischen Mathematik und Naturwissenschaften, und viele Meister der Literatur haben auch philosophische Bewegungen gestartet. Viele wissenschaftliche Disziplinen haben eine entsprechende Philosophie hinter sich. Weniger formal ist es nur eine Art, über etwas nachzudenken.
Es wird angenommen, dass die Disziplin unter Sokrates, einem antiken griechischen Philosophen, der oft als der berühmteste und wichtigste Philosoph aller Zeiten gilt, wirklich begonnen hat. Er entwickelte die sokratische Methode, eine allgemeine Technik zur Betrachtung philosophischer Probleme, die auf Definition, Analyse und Synthese basiert. Zur Zeit des Sokrates und bis zur wissenschaftlichen Revolution im 17. Jahrhundert wurden Philosophie und Wissenschaft oft von denselben Leuten praktiziert und als zwei Teile derselben Disziplin betrachtet. Die Wissenschaft wurde „Naturphilosophie“ genannt – eine Denkweise über die Welt.
Im Bereich der Ethik stellen sich die Menschen vielleicht Fragen wie, ob es ethisch ist oder nicht, das Leben eines Mörders zu retten, wenn er wieder tötet. Philosophen diskutieren stundenlang über solche Fragen und schaffen Doktrinen, um ihre eigenen Meinungen zu organisieren und zu rechtfertigen. Innerhalb der Ethik herrscht Uneinigkeit darüber, ob es eine objektive Moral gibt oder nicht: eine objektiv korrekte Art, Dinge zu tun, die allen anderen überlegen ist. Am anderen Ende des Spektrums mag ein Philosoph fragen, ob alles relativ ist. Wenn Moral willkürlich ist, warum sollten die Menschen dann überhaupt eine haben?
Die Metaphysik untersucht die ersten Ursachen und Prinzipien der Dinge sowie die Beziehung zwischen Bewusstsein und Welt. Viele Fragen, die zuvor als metaphysisch galten, wie „Wie ist das Universum entstanden?“ sind in den Bereich der Wissenschaft gefallen und wurden durch Hypothesen und Experimente enthüllt. Einige metaphysische Fragen haben jedoch möglicherweise keine wissenschaftlichen Antworten. Einige Wissenschaftler würden widersprechen, dass eine nicht-wissenschaftliche Antwort auf solche Fragen überhaupt keine Antwort ist.
Die Erkenntnistheorie befasst sich mit den Wurzeln des Wissens. Da der menschliche Geist nur Repräsentationen der äußeren Welt und nicht perfekte Spiegelungen davon ist, wie können Menschen etwas außerhalb unseres Geistes wissen? Die Beantwortung dieser Frage ist Aufgabe der Erkenntnistheorie. Wie die Metaphysik überschneidet sich die Erkenntnistheorie häufig mit der Wissenschaft oder der Statistik, insbesondere im Bereich der Wahrscheinlichkeitstheorie.
Logik hat die Mathematik in Gang gesetzt und spielt in vielen Disziplinen weiterhin eine wichtige Rolle. Durch die Wahrscheinlichkeitstheorie kann Logik quantitativ formalisiert werden, und diese Erkenntnisse wurden auf die Entwicklung intelligenterer Softwareprogramme angewendet. Eines Tages kann das Studium der Logik zu einem Entwurf für eine logische Maschine führen.