Das Wort „Theorie“ bedeutet je nach Kontext verschiedene Dinge. In den Mathematik- und Naturwissenschaften beispielsweise ist es ein erprobtes und überprüfbares Konzept, das verwendet wird, um ein Ereignis zu erklären. Für Kunststudenten bezieht sich der Begriff auf den nicht-praktischen Aspekt ihrer Arbeit, während Laien unbewiesene Ideen und Spekulationen als Theorien bezeichnen. Die Vielzahl der Bedeutungen für dieses Wort kann verwirrend sein, aber die Absicht ist normalerweise aus dem Kontext klar; ein mathematisches Papier, das beispielsweise über eine Theorie spricht, bezieht sich wahrscheinlich im wissenschaftlichen Sinne darauf.
Im Englischen stammt das Wort aus dem Jahr 1592, als es verwendet wurde, um ein Konzept oder ein Schema zu bedeuten. In den 1630er Jahren wurde der Begriff von Wissenschaftlern übernommen, um eine Erklärung oder einen Gedanken zu beschreiben, der auf Beobachtungen und Tests beruhte. Etwa zur gleichen Zeit entstand auch „Theoretisieren“.
In den Wissenschaften werden Theorien nach Beobachtung und Prüfung erstellt. Sie sollen ein Phänomen rational und klar erklären. Zum Beispiel hat Isaac Newton im 17. Jahrhundert eine Theorie über die Schwerkraft aufgestellt, die sich sowohl als überprüfbar als auch als richtig erwies. Wissenschaftliche Theorien sind nicht ganz dasselbe wie Tatsachen, aber sie sind sich oft sehr ähnlich; Wissenschaftler testen ihre Theorien normalerweise ausgiebig, bevor sie sie veröffentlichen, und suchen nach offensichtlichen Problemen, die sie in Frage stellen könnten.
In der Mathematik sind Theorien Wissensbestände über bestimmte Arten der Mathematik. Mathematiker verwenden im Rahmen ihrer Arbeit Dinge wie die Mengenlehre. Theoretische Mathematik kann ziemlich komplex und abstrakt werden, was es für Laien manchmal schwierig macht, sie zu verstehen, aber sie hilft, alles zu erklären, von der Bewegung der Menschenmengen bis hin zu den Ursprüngen des Universums.
In der Kunst bezeichnen viele Künstler ihre nicht-praktische Arbeit als theoretisch. Zum Beispiel würde ein Musiker, der Tuba spielt, den Begriff verwenden, um sich auf das Studium der Musikgeschichte, der Mathematik der Musik und anderer verwandter Materialien zu beziehen. Kunstkritik ist auch ein Feld der Theorie, da Kritiker Kunstwerke diskutieren, anstatt sie aktiv zu produzieren, und durch ihre Diskussionen zum Gesamtfeld beitragen.
Für Laien ist eine Theorie einfach eine Idee. Manche Leute verwenden das Wort wie „Hypothese“ und postulieren eine Idee, die getestet werden muss. Zu anderen Zeiten kann eine Idee als „nur eine Theorie“ abgetan werden, mit der Implikation, dass sie nicht bewiesen werden kann und es sich nur um eine grobe Idee handelt, nicht um eine feste Tatsache oder Meinung.