Der Inselkortex ist ein Bereich des menschlichen Gehirns, der eine große Rolle bei der Wahrnehmung und dem Bewusstsein spielt. Obwohl es Teil der Großhirnrinde ist, ist es durch seine Lage in den Falten der Großhirnrinde von außen verborgen. Es verarbeitet Informationen über die eigene Physiologie und kann sogar einige physiologische Funktionen beeinflussen. Zum Beispiel paart es passende Emotionen mit äußeren Ereignissen. Die medizinische Forschung hat den Kortex mit Heißhungerattacken in Verbindung gebracht, die mit psychischer Abhängigkeit verbunden sind.
Die Inselrinde ist ein Teil der Großhirnrinde und besteht aus den gefalteten Schichten der grauen Substanz, die den größten Teil des Gehirns bedecken. Seine genaue Lage ist die tiefe Furche, die den Frontal- und Schläfenlappen trennt. Es grenzt an den Thalamus, eine Struktur des Gehirns, die alle sensorischen Eingangsdaten empfängt, die den Geruchssinn erwarten. Diese Nähe ist wichtig, da der Inselkortex Informationen bezüglich der Empfindung verarbeitet.
Sobald der Thalamus sensorische Informationen empfängt, verarbeitet der Inselkortex die Daten zu einer wahrgenommenen Empfindung. Die eigene Vorstellung von körperlicher Selbstwahrnehmung stammt größtenteils aus diesem Prozess. Ein Vorteil dieses Systems ist die Fähigkeit, verschiedene Schmerzniveaus zu beurteilen. Diese Fähigkeit geht über direkte Empfindungen hinaus. Die Versuchspersonen, die gebeten wurden, Bilder von anderen Menschen mit Schmerzen anzusehen, erlebten ähnliche neurale Impulse in der Inselrinde, als wären sie diejenigen, die Schmerzen hatten; Einige Forscher haben diese physiologische Reaktion als Ursache menschlicher Empathie interpretiert.
Neben der Empathie wird der Zusammenhang zwischen der Inselrinde und der menschlichen Emotion besser verstanden. In vielen Fällen liegt es in der Verantwortung des Kortex, eine geeignete Emotion mit einem Sinnesreiz zu verbinden. Diese Paarung erzeugt bewusste Gefühle. Mit dem Aufkommen der gesprochenen Sprache vor etwa 100,000 Jahren hatten die Menschen die Fähigkeit, diese Gefühle zu kategorisieren und zu definieren, was zu mehr Selbstbewusstsein führte.
Der Inselkortex steuert auch einige motorische Funktionen wie die Hand-Augen-Koordination, das Schlucken und bestimmte Teile des Sprechens. Man ist sich seiner Rolle bei der Erhöhung der Herzfrequenz und des Blutdrucks während des Trainings nicht bewusst. Seit 2011 untersucht die medizinische Forschung, wie der Kortex das Immunsystem und andere autonome Körperfunktionen reguliert.
Einer der möglichen negativen Aspekte des Inselkortex ist seine Rolle bei der Sucht. Wenn man beispielsweise versucht, mit dem Rauchen aufzuhören, wirken Umweltreize wie das Rauchen anderer als Auslöser im Kortex. Das Verlangen zu rauchen steigt, weil der Kortex erwartet, dass das Rauchen einer bestimmten sensorischen Stimulation folgt. Dieser Auslöser trifft auf eine beliebige Anzahl von Medikamenten zu und kann eine Abstinenz extrem erschweren.