Der McGurk-Effekt ist ein Prinzip beim Verstehen menschlicher Sprache. Die Essenz des Effekts besteht darin, dass visuelle Hinweise eine wichtige Rolle für das Verständnis des Hörers des gesprochenen Wortes spielen. Menschen sind auf Mund- und Gesichtsform sowie auf ihr Gehör angewiesen, um die Bedeutung eines Sprechers zu verstehen; Fehlen diese Informationen, ist eine Fehlkommunikation wahrscheinlicher. Der Effekt wurde erstmals 1976 von den Forschern Harry McGurk und John MacDonald dokumentiert. Er wird manchmal als McGurk-MacDonald-Effekt bezeichnet.
Der McGurk-Effekt war für einige Leute offensichtlich, lange bevor er tatsächlich benannt wurde. Gehörlose und Schwerhörige kommunizieren seit Jahrhunderten durch Lippenlesen. Ein erfahrener Lippenleser erfasst die meisten Bedeutungen eines Sprechers, indem er Mund- und Gesichtsbewegungen beobachtet. Logopäden und Forscher, die dieses Phänomen untersuchten, erkannten bald, dass es auch auf Menschen mit normalem Hörvermögen zutrifft. Das heißt, alle Menschen praktizieren im alltäglichen Gespräch unbewusst eine Form des Lippenlesens.
Der McGurk-Effekt ist leicht zu beobachten. Bei einem normalen Gespräch beobachtet der Zuhörer das Gesicht des Sprechers. Wenn der Zuhörer wegschaut, erfordert es mehr Konzentration, den Worten des Sprechers zu folgen, und einige Sätze müssen möglicherweise wiederholt werden. Wenn das Gesicht des Sprechers sichtbar ist, hängt der Zuhörer von den Gesichts- und Mundbewegungen sowie vom Kontext und der Absicht des Sprechers ab, um die Rede vollständig zu verstehen. Dieses für alle gesprochenen Sprachen universelle Konzept ist der Gehörlosengemeinschaft weltweit bekannt und spielt auch in der Gebärdensprache eine Rolle.
Mit Computersprachsimulatoren können Forscher den McGurk-Effekt genauer nachweisen. Diese Programme projizieren ein Bild eines menschlichen Gesichts, das mit vorprogrammierten gesprochenen Sätzen koordiniert wird. Sie können im Gegensatz zu menschlichen Sprechern auch so programmiert werden, dass sie die visuelle Form eines anderen als des gesprochenen Tons annehmen. Wenn dies geschieht, wird der Hörer wahrscheinlich einen dritten Ton insgesamt wahrnehmen. Dies wurde selbst dann beobachtet, wenn die Zuhörer wissen, was der Simulator tut, was darauf hindeutet, dass der McGurk-Effekt tief im menschlichen Bewusstsein verwurzelt ist.
Der McGurk-Effekt wurde von Computerspezialisten untersucht, die an Spracherkennungssoftware arbeiten. Es scheint wahrscheinlich, dass solche Programme den McGurk-Effekt berücksichtigen müssen, um die gewaltigen Nuancen der menschlichen Sprache vollständig zu verstehen. In der Entwicklung befindliche Programme verwenden eine kleine Kamera, um die Gesichtsbewegungen einer Person zu beobachten, wenn diese einen Befehl ausspricht. Der Computer integriert diese Informationen dann in den aufgezeichneten Ton, um ein genaueres Verständnis des gesprochenen Befehls zu ermöglichen.