Aufmerksamkeitsaufgaben sind Aktivitäten, bei denen die Auswahl bestimmter Reize zum Wahrnehmen und Verstehen erforderlich ist. Zum Beispiel ist das Erledigen von Mathe-Hausaufgaben eine Aufmerksamkeitsaufgabe, da sich der Schüler auf das gestellte Problem konzentrieren muss, um es zu lösen. Forscher können Aufmerksamkeitsaufgaben entwickeln, um sie in Studien zu verwenden, die untersuchen, wie das Gehirn mit konkurrierenden Reizen umgeht und Informationen durchsucht, um das relevante Material zu finden. Solche Studien können besonders wichtig sein, wenn an ihnen Menschen beteiligt sind, die mit solchen Aufgaben Schwierigkeiten haben. Ihre Gehirnaktivität kann Aufschluss darüber geben, wie sich Aufmerksamkeit entwickelt und wie Patienten mit neurologischen Defiziten geholfen werden kann.
Solche Aktivitäten können auditiv, visuell oder taktil sein. Ein Beispiel für eine auditive Aufgabe besteht darin, ein Gespräch in einem überfüllten Raum herauszupicken und darauf zu achten, um zu verstehen, was der Sprecher sagt, und darauf zu reagieren. Lesen ist eine visuelle Aufgabe, während eine Aktivität wie das Fühlen und Verstehen der Textur eines unbekannten Objekts taktil ist. Einige Aufmerksamkeitsaufgaben beinhalten Eingaben von mehreren Stimuli; Flugzeugpiloten zum Beispiel achten auf visuelle, taktile und auditive Hinweise.
Die Art der Aufmerksamkeitsaufgaben kann variieren. Fokussierte Aufgaben erfordern die volle Konzentration auf bestimmte Reize; Ein Chirurg führt eine konzentrierte Aufmerksamkeitsaufgabe durch, die auch ein Beispiel für eine anhaltende Aufgabe ist, bei der die Person sich weiter konzentrieren muss, um sie zu beenden. Andere Aufgaben können unterteilt oder segmentiert werden, sodass Benutzer Aufgaben wechseln oder Eingaben aus mehreren Quellen gleichzeitig verarbeiten können. Jemand, der zum Beispiel das Abendessen kocht, während er Kindern zusieht, ist mit einer geteilten Aufmerksamkeitsaufgabe beschäftigt.
Beim Erkennen und Erledigen von Aufmerksamkeitsaufgaben verarbeitet das Gehirn eine Vielzahl von Reizen aus der Umgebung und ermittelt schnell die wichtigsten. Die Fähigkeit, dies zu tun, entsteht, wenn sich die Menschen entwickeln und die Möglichkeit haben, zu üben. Säuglinge und Kleinkinder können beispielsweise Probleme mit fokussierten und anhaltenden Aufmerksamkeitsaufgaben haben. Kognitive Beeinträchtigungen können auch Probleme verursachen, da sie die Teile des Gehirns stören können, die an der Verarbeitung und Priorisierung von Reizen in der Umgebung beteiligt sind.
Forscher, die Aufmerksamkeitsaufgaben entwickeln, entwerfen diese sehr sorgfältig, um sicherzustellen, dass sie genau verstehen, was sie studieren. Wenn eine Aufgabe zu vage oder zu komplex ist, kann sie zahlreiche Bereiche des Gehirns aktivieren und zu verworrenen Ergebnissen führen. In einigen Fällen besteht ein aktiver Wunsch, Menschen zu verwirren oder herauszufordern, zu erfahren, wie Probanden mit Umgebungen mit konkurrierenden Reizen umgehen, wie zum Beispiel beim Autofahren beim Telefonieren.