Der mediale frontale Kortex ist eine Region im Mittel- bis Frontallappen des menschlichen Gehirns, die für höhere Funktionen wie die Bewertung von Entscheidungen und Handhabungsfehlern verantwortlich ist. Dieser Teil des Gehirns spielt auch eine entscheidende Rolle bei der Wahrnehmung sozialer Interaktion. Wissenschaftler beginnen mit der Erforschung dieses bisher vernachlässigten Bereichs des Gehirns und erkennen seine Komplexität und Fähigkeit, Menschen in die Lage zu versetzen, Entscheidungen in Sekundenbruchteilen basierend auf verfügbaren Informationen zu treffen.
Ein Beispiel für den medialen frontalen Kortex in Aktion sind die Flugmanöver eines Kampfpiloten. Ein Pilot muss eine Vielzahl von physischen und mentalen Reizen aufnehmen, diese Reize innerhalb von Sekundenbruchteilen verarbeiten und Entscheidungen basierend auf den Ergebnissen früherer Entscheidungen und dem Grad des Reaktionskonflikts treffen. All diese Aktivitäten erfolgen ohne bewusstes Nachdenken des Piloten; es erscheint mühelos oder instinktiv.
Eine andere Situation, in der der mediale frontale Kortex eine Rolle spielt, ist, wenn ein Spieler über seine nächste Wette entscheidet. Ein erfahrener Spieler wird die Quoten bewerten und die Ergebnisse früherer Glücksspiele verfolgen. Manchmal sind die Informationen, die der mediale frontale Kortex liefert, fehlerhaft. Eine Studie ergab, dass Spieler mehr Geld einsetzen, nachdem sie eine Wette verloren haben, in der Überzeugung, dass eine Reihe von Verlusten die Gewinnchancen in der Zukunft erhöht. Tatsächlich haben frühere Wetten keinen Einfluss auf zukünftige Ergebnisse.
Ein ähnlicher Effekt wurde bei Investoren festgestellt. Unmittelbar nach dem Verlust einer Aktie werden Anleger bei zukünftigen Trades häufig impulsivere Entscheidungen treffen. Der Grund dafür ist ähnlich wie bei Spielern. Der mediale frontale Kortex bewertet eingehende Reize so, dass er glaubt, dass Verluste die Gewinnchancen in der Zukunft erhöhen werden.
Diese Art des kognitiven Prozesses ist auch während sozialer Interaktionen wertvoll. Menschen müssen eine Reihe von Faktoren gleichzeitig bewerten, wenn sie sich in sozialen Situationen engagieren. Eine Person muss auf Körpersprache, verbale Sprache und Tonfall achten. Während sie all dies bewertet, muss sie auch den sozialen Kontext im Auge behalten und ihr eigenes Verhalten und das der Person, mit der sie zu tun hat, überwachen. Der mediale frontale Kortex trifft jede Sekunde Hunderte von Entscheidungen, die sich für den Menschen mühelos anfühlen, aber einen entscheidenden Einfluss auf den Erfolg der sozialen Interaktion haben.
Die Beziehung zwischen dem medialen frontalen Kortex und sozialer Aktivität wurde erstmals 1848 von James Harlowe beobachtet. Er beobachtete einen Zusammenhang zwischen Patienten, die eine Schädigung dieses bestimmten Bereichs des Gehirns hatten und Schwierigkeiten, soziale Verbindungen aufzubauen und entsprechende Kommentare abzugeben. Über hundert Jahre blieb diese Hirnregion weitgehend unerforscht. Im frühen 21. Jahrhundert verwenden Wissenschaftler verschiedener Disziplinen Magnetresonanz-Bildgebung und Elektroenzephalogramm-Messungen, um die Gehirnaktivität zu verfolgen, während Probanden Aktivitäten ausführen, die eine Entscheidungsfindung und Bewertung von Fehlern erfordern.