Flüchtige Fettsäuren (VFA) sind Substanzen, die typischerweise im Darm gebildet werden, wenn Nahrung verdaut wird. Sie bestehen normalerweise aus einer Kette von Kohlenstoffmolekülen, können sich durch Oxidation bilden und finden sich manchmal in Deponien und im Grundwasser. Die Molekülketten werden auch kurzkettige Fettsäuren genannt. Gängige Sorten sind Essigsäure sowie Propionat und Butyrat. Diese Verbindungen werden typischerweise von der inneren Auskleidung des Darms absorbiert und gelangen in den Blutkreislauf, bevor sie die Leber passieren.
Die flüchtigen Fettsäuren, die oft in einem Prozess der Energiegewinnung, der Fermentation genannt wird, im Darm produziert werden, liefern typischerweise einen Großteil der Kraft eines Organismus. Sie können durch die Auskleidung oder das Epithel des Darms geleitet werden, wo Strukturen, die Papillen genannt werden, normalerweise Nährstoffe wie Elektrolyte und Milchsäure absorbieren. Die Fettsäuren können dann in ein Netzwerk von Blutgefäßen gelangen, bevor sie in die Pfortader gelangen, die zur Leber führt. In der Regel kontinuierlich aus dem Darmtrakt entfernt, müssen flüchtige Fettsäuren reguliert werden, damit die Flüssigkeiten nicht zu sauer werden.
Essigsäure ist eine Art von VFA, die der Körper häufig zum Energieaufbau und zur Lipidbildung verwendet. Es wird nicht viel von der Leber verwendet, aber Propionsäure wird im Allgemeinen vom Organ aus dem Blut entfernt. Der Körper verwendet diese Substanz normalerweise zur Herstellung von Glukose, einem Zucker, der für Energie und verschiedene biologische Prozesse benötigt wird. Eine weitere der flüchtigen Fettsäuren ist Buttersäure, die in der Darmschleimhaut zu Beta-Hydroxybuttersäure metabolisiert wird. Viele Gewebe im Körper verwenden diese Säure oft zur Energiegewinnung.
Während Buttersäure bei der Aufnahme chemisch verändert wird, können Acetat und Propionat unverändert ins Blut übergehen, sodass die Stoffwechselvorgänge je nach Substanz unterschiedlich ausfallen können. Bakterien produzieren oft flüchtige Fettsäuren im Darm, aber sie können dies auch außerhalb des Körpers tun und sogar wenn sie Zellulose verdauen. Dieser Prozess findet normalerweise bei Tieren statt, die Pflanzen fressen, und die VFAs können normalerweise auch in der produzierten Milch gefunden werden. Flüchtige organische Säuren bilden sich in der Natur oft durch Oxidation und werden typischerweise in geringen Konzentrationen gefunden.
Der Nachweis der meisten VFAs in den niedrigen Konzentrationen, die in der Umwelt vorkommen, ist mit wissenschaftlichen Instrumenten normalerweise schwierig. Sie können sich auf Deponien ansammeln. Auch im Wasser unter der Erde kann beispielsweise mit Milchsäure ein Stoffwechsel stattfinden, da sie in Brenztraubensäure umgewandelt wird, die oft in eine Essigverbindung umgewandelt wird.