Der primäre somatosensorische Kortex ist eine Region des Gehirns, in der normalerweise Nervensignale vom Tastsinn empfangen werden. Es befindet sich im Allgemeinen in einem Teil des Gehirns, der als Parietallappen bezeichnet wird, in einer Struktur, die als postzentraler Gyrus bezeichnet wird. Ein Gyrus ist ein Grat entlang der Oberfläche des Gehirns; Typischerweise gibt es mehrere von ihnen in der Großhirnrinde oder im äußeren Teil des Gehirns, die die Oberfläche vergrößern. Der Kortex befindet sich auch hinter dem zentralen Sulcus, einer Furche auf der Oberfläche des Gehirns. Nervenreize aus allen Teilen des Körpers werden an bestimmten Stellen im primären somatosensorischen Kortex empfangen, während der Körper durch eine Art Karte repräsentiert wird, die als Homunkulus bezeichnet wird.
Körperteile werden in diesem Bereich abgebildet, aber die empfindlichsten Bereiche haben die meisten Rezeptoren, wie das Gesicht und die Hände. Nervenzellen, die Neuronen genannt werden, sind häufiger in Bereichen vorhanden, die empfindliche Teile des Körpers darstellen. In diesem Teil des Gehirns sind normalerweise weniger Neuronen mit dem Rumpf und den Beinen verbunden als mit dem Gesicht und den Händen.
Drei Unterabschnitte, die Brodmann-Areale genannt werden, bilden im Allgemeinen den primären somatosensorischen Kortex. Dieser Bereich enthält auch typischerweise vier Unterkarten, mit Spalten von Nervenzellen, die bestimmte Bereiche des Körpers darstellen. Diese Zellen können sich beispielsweise neu organisieren, wenn ein Körperteil amputiert wird, und die Neuronen reagieren meist dann, wenn andere Bereiche berührt werden. Nerveneingaben in den somatosensorischen Bereich kommen im Allgemeinen von einer Struktur tiefer im Gehirn, die als Thalamus bezeichnet wird.
Der primäre somatosensorische Kortex ist nicht der einzige Bereich, der von den Sinnen empfangen werden kann. Ein weiterer Bereich, der als sekundärer somatosensorischer Kortex bezeichnet wird, ist typischerweise der Ort, an dem Nervensignale vom primären Bereich ausgehen. Die Nervenverarbeitung ist hier im Allgemeinen nicht so genau, da die Zellen nicht so spezifisch für die Körperteile sind. Informationen aus beiden Abschnitten gehen an einen anderen Ort, den somatosensorischen Assoziationskortex; Assoziationen zwischen verschiedenen Sinnen werden hier oft verarbeitet. Wenn dieser Bereich beschädigt ist, kann eine Person etwas berühren, fühlen, aber nicht herausfinden, was es ist.
Wissenschaftler kartierten erstmals in den 1950er Jahren den primären somatosensorischen Kortex. Während einer Gehirnoperation konnten Chirurgen Teile des Gehirns stimulieren und sehen, wo ein Patient etwas spürte. Die Lage der verschiedenen Körperteile und das Verhältnis, in dem sie dargestellt werden, können durch direkte Stimulation des Gehirns und Aufzeichnung der neurologischen Reaktion erkannt werden.