Der primäre motorische Kortex ist eine Region im Gehirn, die mit anderen Gehirnregionen zusammenarbeitet, um willkürliche Bewegungen im ganzen Körper zu koordinieren. Es befindet sich im Frontallappen entlang einer holprigen Region, die als präzentraler Gyrus bekannt ist. Der primäre motorische Kortex enthält Betz-Zellen, die große Neuronen sind, die über die Axone des Rückenmarks mit Alpha-Motorneuronen kommunizieren. Alpha-Motoneurone sind die Zellen, die für die tatsächlich wahrgenommene Bewegung des Körpers verantwortlich sind. Signale, die von diesem Kortex initiiert werden, kreuzen beim Handeln die Mittellinie des Körpers, was bedeutet, dass eine Stimulation der rechten Seite der Region die linke Seite des Körpers steuert und umgekehrt.
Der primäre motorische Kortex ist somatotopisch angeordnet und fällt mit jedem größeren Körperteil zusammen. Das bedeutet, dass jeder Körperteil eine Unterregion in der Rinde hat und diese Regionen logisch nebeneinander angeordnet sind. Beispielsweise befindet sich der Bereich, der die Bewegungen des Fußes steuert, neben dem Bereich, der dem Bein zugeordnet ist, oder der Bereich, der die meisten Bewegungen des Rumpfes steuert, befindet sich neben dem Arm. Die Größe der Unterbereiche, die bestimmte Körperteile steuern, hängt von der Komplexität der Aktionen des Körperteils ab. Zum Beispiel ist eine der größten Unterregionen im primären motorischen Kortex der komplizierten Aktion der Hände und Finger gewidmet.
Die Debatte unter Wissenschaftlern über das Ausmaß und den genauen Mechanismus, nach dem dieser Bereich wirkt, dauert an. Es wird vermutet, dass der Kortex einzelne Muskeln nicht selbst steuert. Stattdessen scheint es einzelne Bewegungen oder Bewegungsabläufe aus unterschiedlichen Muskelgruppen zu lenken, um eine willkürliche Aktion auszuführen. Die im primären motorischen Kortex kodierten Informationen sind eher eine Abstraktion der tatsächlichen Bewegung, die die Alpha-Neuronen bei Stimulation ausführen.
Es wurde gezeigt, dass der primäre motorische Kortex dabei hilft, die Kraft einer Muskelkontraktion mithilfe von Informationen zu kodieren, die vom peripheren Nervensystem zurückgesendet werden. Zum Beispiel ist die Kraft, die zum Anheben des Arms erforderlich ist, sehr unterschiedlich, egal ob die Person eine Bowlingkugel oder eine Gabel hält. Die Fähigkeit des Kortex, verschiedene Muskelgruppen gleichzeitig zu orchestrieren, hilft ihm, diese Art von Unterscheidungen zu treffen. Es hilft dem Körper auch, die Bewegungsrichtung zu orientieren und zu kodieren. Laborstudien haben gezeigt, dass eine Zelle in der Region stärker feuern kann als ihr Gegenstück, wenn ein Körperteil in eine Richtung bewegt wird.