Der Leitzins ist der Zinssatz, den Banken oder Kreditgeber ihren bevorzugten und kreditwürdigsten Kunden berechnen. Kreditprodukte wie Privat- und Autokredite verwenden häufig den Leitzins als Basiszinssatz. Auch Kreditkarten und bestimmte Arten der gewerblichen Finanzierung können den Leitzins als Basis verwenden. Typischerweise werden Privatkredit- und Kreditkartenkunden Zinssätze berechnet, die mindestens einige Punkte über dem Basiszinssatz liegen.
Da der Leitzins an die Kreditwürdigkeit gebunden ist, steigen die Zinsen mit abnehmender Kreditwürdigkeit. Die Rate schwankt auch abhängig von den wirtschaftlichen Bedingungen. Darüber hinaus kann der Leitzins zwischen verschiedenen Banken variieren.
Jede Bank oder jedes Finanzinstitut gibt ihren eigenen Leitzins an. Häufig entscheiden sich Finanzinstitute dafür, Leitzinsen anzubieten, die von großen Geschäftsbanken festgelegt wurden. In den Vereinigten Staaten wenden sich einige Finanzinstitute möglicherweise an das Wall Street Journal, um den durchschnittlichen Leitzins der bekannteren kommerziellen Bankinstitute zu erfahren.
Wenn Banken ihren Kreditkartenkunden Zinssätze geben, beginnen sie oft mit dem Basiszinssatz und addieren einen Prozentsatz. Dieser Prozentsatz variiert und spiegelt das wahrgenommene Risiko der Bank beim Angebot des Kreditkartenkontos wider. Der zum Leitzins hinzugerechnete Prozentsatz beinhaltet auch einen Gewinn für die Bank.
Der Leitzins liegt in der Regel etwa drei Prozent über dem Federal Funds Rate. Der Federal Funds Rate ist der Zinssatz, den Banken bei der Kreditvergabe aneinander berechnen. Der Federal Funds Rate wiederum wird durch den Zinssatz bestimmt, zu dem Bankinstitute bei der Federal Reserve Kredite aufnehmen. Dieser Zinssatz wird als Diskontsatz bezeichnet.
Diejenigen, die am ehesten von der Kreditaufnahme zum Leitzins profitieren, sind große Unternehmen. Dies liegt daran, dass Bankinstitute tendenziell davon ausgehen, dass ihre großen Firmenkunden weniger wahrscheinlich mit Krediten ausfallen als andere Arten von Kunden. Wenn Kunden für Bankinstitute ein geringes Risiko darstellen, fühlen sich diese Institute wohler, ihnen Kredite zu gewähren und attraktivere Zinssätze anzubieten.
Manchmal wird der Begriff Subprime im Zusammenhang mit Krediten und anderen Finanzprodukten verwendet. Subprime-Finanzprodukte können aus Krediten, Kreditkarten und Kreditlinien bestehen, die für Personen mit geringer Kreditwürdigkeit oder Personen mit geringer Kredithistorie bestimmt sind. Personen mit fehlerhafter Kredithistorie können den Leitzins nicht nutzen. Diesen Personen wird aufgrund des wahrgenommenen Risikos für die Kreditgeber in der Regel ein höherer oder ein Subprime-Satz in Rechnung gestellt.