Die Begriffe Abschreibung und Amortisation haben im Finanz- und Anlagebereich unterschiedliche Bedeutungen. Die Abschreibung kann sich beispielsweise auf die Abwertung einer Währung beziehen, und die Amortisation kann verwendet werden, um die Zahlungsstruktur in einer gängigen Darlehensart zu beschreiben. Die Wörter sind jedoch nur dann direkt vergleichbar, wenn sie in der Periodenrechnung verwendet werden. In diesem Bereich beschreiben beide eine Methode zur Verteilung der Anschaffungskosten eines Vermögenswerts über seine Nutzungsdauer, sodass in jeder Periode die Einnahmen aus dem Vermögenswert mit einem Teil seines Aufwands abgeglichen werden können. Sie unterscheiden sich in den Arten von Vermögenswerten, für die sie gelten.
Die Abschreibungen werden auf Sachanlagen vorgenommen, während sich die Abschreibungen ausschließlich auf immaterielle Vermögenswerte beziehen. Beide beinhalten eine Schätzung der Nutzungsdauer des Vermögenswerts oder des Zeitraums, über den er Gewinn erwirtschaftet. Die Nutzungsdauer eines abzuschreibenden Vermögenswerts ist die Zeit, nach der der Vermögenswert ersetzt werden muss; Um die Ausgaben reibungslos über diesen Zeitraum zu verteilen, müssen Buchhalter den Zeitraum vorhersagen, in dem ein Vermögenswert nicht mehr werthaltig sein wird. Die Abschreibung ist etwas einfacher, da die Nutzungsdauer eines immateriellen Vermögenswerts mit seinem Verfallsdatum endet. Patente dauern beispielsweise in der Regel 17 Jahre, sodass der Preis für die Erlangung des Patents gleichmäßig über diesen Zeitraum verteilt werden kann.
Buchhalter verwenden Abschreibungen und Amortisationen, um die Anschaffungskosten eines Vermögenswerts zu verteilen. Der Anteil des Vermögenswerts, der in einem bestimmten Jahr abgeschrieben oder amortisiert wird, entspricht dem Anteil des voraussichtlichen Lebenszeitgewinns des Vermögenswerts, der in diesem Jahr realisiert wird. Ein Grund für diese Praxis ist, dass Buchhalter einen Teil der Ausgaben für jedes Jahr auf die Steuern abschreiben können. Ein weiterer Grund ist, dass Abschreibungen vermeiden können, Investoren mit hohen Anschaffungskosten zu verängstigen.
Wenn ein Unternehmen seine Investitionen nicht abschreiben könnte, könnte seine Bilanz einen starken Gewinnrückgang aufweisen, wenn es teure Maschinen ersetzt. Dies könnte Investitionen abschrecken. Die Gesamtrentabilität des Unternehmens wäre jedoch konstant, da die Maschine genügend Gewinn erwirtschaftet, um die anfänglichen Ausgaben zu rechtfertigen.
Die Bilanzen eines Unternehmens geben aufgrund von Abschreibungspraktiken nicht genau wieder, wie viel Barmittel das Unternehmen zur Verfügung hat. Ein großer Einkauf in einem Jahr könnte dazu führen, dass das Unternehmen seinen Verpflichtungen nicht mehr nachkommen kann, obwohl die Bilanzen zeigen, dass es über ausreichende Mittel verfügen sollte. Kapitalflussrechnungen spiegeln die Realität der Beteiligungen des Unternehmens wider.
Abschreibungen werden nur auf Vermögenswerte vorgenommen, deren Wert voraussichtlich sinken wird. Wenn ein Unternehmen seinen Hauptsitz mit einem Gemälde schmückt, von dem erwartet wird, dass es an Wert gewinnt, darf es die Kosten nicht auf seinen Buchhaltungsblättern aufteilen, da das Gemälde im Laufe der Zeit nicht abgeschrieben wird. Land darf nicht abgeschrieben werden, da es eine unbegrenzte Nutzungsdauer hat. Ebenso dürfen unbestimmte Marken nicht abgeschrieben werden, da sie an Wert gewinnen könnten. Die Begriffe gelten auch nicht für natürliche Ressourcen: Sie werden in einem als Erschöpfung bezeichneten Prozess aufgebraucht.