Ein Employee Stock Ownership Plan (ESOP) ist eine Art Altersvorsorgeplan, den ein Unternehmen seinen Mitarbeitern zur Verfügung stellen kann. Teilnehmer des Plans werden erst besteuert, wenn sie Leistungen aus dem Plan erhalten, und ein Unternehmen hat möglicherweise Anspruch auf bestimmte finanzielle Anreize, wie zum Beispiel reduzierte Steuersätze als Gegenleistung für die Einrichtung des Plans. Diese Art von Plan wird als vorteilhaft angesehen, da er als Anreiz für die Mitarbeiter dient und sie ermutigt, Aktivitäten zu unternehmen, die ihren Unternehmen zum Erfolg verhelfen, da sie direkt davon profitieren, wenn ihr Unternehmen gedeiht.
Bei einem Mitarbeiterbeteiligungsplan gründet ein Unternehmen im Namen der Mitarbeiter einen Trust. Der Trust wird mit Aktien des Unternehmens oder mit Bargeld gefüllt, das zum Kauf von Aktien verwendet werden kann. Jeder Mitarbeiter des Unternehmens erhält über einen gewissen Zeitraum eine Eigenbeteiligung an der Treuhand, deren Höhe sich nach Dienstalter und Vergütung richtet. In der Regel müssen Mitarbeiter innerhalb von sechs Jahren vollständig unverfallbar sein.
Wenn ein Mitarbeiter das Unternehmen verlässt, erhält der Mitarbeiter seinen unverfallbaren Anteil an der Treuhand, den das Unternehmen dann zum Marktwert zurückkaufen kann. Zu diesem Zeitpunkt wird der Arbeitnehmer besteuert, da er Einkommen bezieht. Der Mitarbeiterbeteiligungsplan ist nicht als alleinige Einkommensquelle für die Altersvorsorge gedacht, da es zur finanziellen Absicherung wichtig ist, die Altersvorsorge zu diversifizieren, aber er kann ein wichtiger Bestandteil eines Altersvorsorgeplans sein.
Diese Art von Plan ist nicht dasselbe wie ein Mitarbeiter-Aktienoptionsplan. Bei dieser Art von Plan können Mitarbeiter tatsächlich Aktien ihres Unternehmens halten, anstatt Aktien für sie treuhänderisch verwahren zu lassen, und sie können das Recht ausüben, zusätzliche Aktien zu kaufen oder ihre Aktien zu verkaufen. Aktienoptionspläne ermöglichen es Mitarbeitern, Aktien als Vorteile oder Vergütung zu erhalten, und sie funktionieren anders als ein ESOP.
Arbeitgeber können einen Mitarbeiterbeteiligungsplan verwenden, um Mittel zu beschaffen und sich von einem Kreditgeber zu leihen, um den Trust zu füllen. Mitarbeiter mit einem begründeten Interesse an einem Mitarbeiterbeteiligungsprogramm können ebenfalls ihre Aktien abstimmen, was sich auf die Ausrichtung und die Politik des Unternehmens auswirkt. Studien scheinen darauf hinzuweisen, dass Unternehmen, die diese Option für ihre Mitarbeiter anbieten, aufgrund einer höheren Mitarbeitermotivation besser abschneiden können und dass Mitarbeiter mit Zugang zu solchen Plänen tendenziell mehr Geld für den Ruhestand sparen.