Antigene und Antikörper befinden sich in den meisten menschlichen Körpern im Wesentlichen im Krieg miteinander. Antikörper, auch Immunglobuline genannt, sind Y-förmige Moleküle im Blut, die gegen Fremdstoffe, sogenannte Antigene, kämpfen. Antigene sind Proteine oder Polysaccharide von Bakterien, Chemikalien oder Viren, die das Immunsystem angreifen. Sie können auch allergische Reaktionen aufgrund von Hautschuppen, Nahrungsmitteln oder Pollen verursachen.
Generell können Antigene auch bei Bluttransfusionen und Organtransplantationen lebensbedrohlich sein. Wenn ein Patient beispielsweise eine Bluttransfusion erhält und sein Körper das neue Blut als Fremdstoff behandelt, können die Antikörper das Immunsystem schwer angreifen. Bei Organtransplantationen könnten die Gewebezellen des Transplantats vom Immunsystem abgestoßen werden. In beiden Fällen kann dies zu einer schweren Infektion oder sogar zum Tod führen.
Nicht alle fremden Antigene sind umweltbedingt. Krebszellen sind beispielsweise Antigene, die sich im Körper entwickeln. Wenn das Immunsystem diese Krebszellen nicht entfernt oder zerstört, könnten sie sich millionenfach vermehren und das Immunsystem schwer angreifen. Antigene und Antikörper kämpfen um das bloße Überleben des menschlichen Körpers.
Als Reaktion auf diese fremden Substanzen produziert das Immunsystem B-Zellen, das sind Proteine, die Antikörper herstellen, um die Antigene anzugreifen. B-Zellen sind weiße Blutkörperchen, die in den Stammzellen des Knochenmarks vorkommen. Sie entwickeln sich schließlich zu Plasmazellen, die die Antikörper produzieren.
Um die am häufigsten vorkommenden Antigene im Körper anzugreifen, ermöglichen die Y-förmigen Moleküle verschiedenen Antikörpern, sich an verschiedene Antigene zu binden. Die Y-förmigen Moleküle klammern sich an einen Antigenschlüssel und wickeln sich dann um das Antigen, bis es zerstört wird – Antigene und Antikörper sind gewissermaßen Todfeinde.
An den Enden der Y-förmigen Moleküle befinden sich Aminosäuren. Aminosäuren sind Proteine, die den Antikörpern helfen, das Vorhandensein von Antigenen zu erkennen. Jeder Antikörper wird so hergestellt, dass er mit den meisten Antigenen übereinstimmt. Antigene und Antikörper gibt es im Körper zahlreich – das körpereigene Immunsystem ist in der Lage, über eine Million verschiedene Antigene aufzunehmen und zu zerstören.
Es gibt fünf verschiedene Klassen von Antikörpern: IgA, IgD, IgE, IgG, IgM. IgA-Antikörper werden normalerweise in Schleim, Speichel und Tränen gefunden. IgD-Antikörper werden in der Gewebeauskleidung des Bauches und der Brust gefunden, aber es ist nicht genau klar, was ihre Hauptfunktion ist. IgE-Antikörper setzen Histamine gegen Fremdstoffe wie Pollen, Nahrung, Heuschnupfen und Asthma frei.
IgG-Antikörper sind die häufigsten und am weitesten verbreiteten Antikörper. Sie schützen das Immunsystem vor schweren Infektionen und Krankheiten. Außerdem bewegen sie sich zwischen Zellen und Blut, um Organe und Haut zu schützen. IgM-Antikörper sind die ersten Antikörper, die gegen jede Art von Bakterien-, Chemikalien-, Pilz- oder Virusangriff angreifen.