Voodoo-Tod ist ein Begriff, der von einem Physiologen namens Walter Cannon erfunden wurde, dessen Hauptwerk die Kampf- oder Fluchtreaktion des Körpers war. Cannons Erklärung des Phänomens war nur teilweise richtig, aber spätere Studien zeigten, dass der psychosomatische Tod durchaus möglich ist und in bestimmten Situationen auftritt. Die Grundidee hinter dem Voodoo-Tod ist, dass eine Person vor etwas so viel Angst haben kann, dass sie sich selbst sterben lässt, weil sie dieser Angst ausgesetzt ist. Obwohl im Namen „Voodoo“ verwendet wird, kann jede Angst oder jeder Schock aus jeder Kultur diesen Zustand verursachen.
Die unbestreitbare Wirksamkeit von Flüchen und Omen wurde in einer Vielzahl von Kulturen häufig beobachtet. Unter besonderen Umständen erhält eine Person einen Fluch oder ein schlechtes Omen und stirbt später so, als ob der Fluch oder das Omen die gewünschte Wirkung erzielt hätte. Diese Art des Todes wird natürlich fast nie wissenschaftlich auf Magie oder echte Flüche zurückgeführt. Vielmehr handelt es sich bei diesem Phänomen meist um den sogenannten Voodoo-Tod.
Grob gesagt ist Voodoo-Tod der Tod, der durch emotionalen Stress verursacht wird. Dieser Stress ist mit einem Reiz verbunden, oft mit einem Fluch oder einem Omen, manchmal aber auch nur mit einer schockierenden Nachricht. Laut Cannon ist die Kraft dieses Stresses so groß, dass er einen Blutdruckabfall verursacht, der schließlich zum Tod führt. Der Mechanismus, durch den das Blutvolumen verloren geht, war Cannon zu seiner Zeit nicht ganz klar, aber spätere Wissenschaftler lieferten eine umfassendere Erklärung mit Hormonen und anderen physikalischen Prozessen, die nach Cannons Forschungen entdeckt wurden.
Beinahe-Fälle von Voodoo-Tod können tatsächlich häufiger auftreten, als die meisten Leute denken. Manche Menschen leiden beispielsweise an einer so genannten Takotsubo-Kardiomyopathie, die bei extremer Angst oder Herzschmerz zu Herzversagen führen kann. Diese besondere Störung führt jedoch nicht immer zum Tod, obwohl sie sehr krank werden können. Fälle wie dieser, in denen der Patient nicht stirbt, sind viel schwieriger zu identifizieren.
Es gab andere Fälle, in denen Todesangst den Tod verursacht hat. Zum Beispiel starb 1992 ein Mann, dem fälschlicherweise gesagt wurde, er sterbe an Krebs, aus Angst, an Krebs zu sterben, da später festgestellt wurde, dass er frei von der Krankheit war. In gewisser Weise könnte es sinnvoller sein zu sagen, dass eine Person, die den Voodoo-Tod erlebt, selbst sterben will. Aus diesem Grund wird diese Todesart so oft als psychosomatisch bezeichnet, da sie für den Einzelnen so sehr real ist, dass er die Symptome tatsächlich verursacht.