Der Unterschied zwischen dem Nordpol und dem magnetischen Nordpol besteht darin, dass ersterer ein geografischer Pol mit einer stationären Position bei 90° Nord ist. Dieser geografische Nordpol, auch wahrer Norden genannt, ist der nördlichste feste Punkt der Erde, von dem aus alle Punkte südlich liegen. Der Magnetpol basiert nicht auf dem wahren Norden, sondern auf der Magnetosphäre des Planeten. Es liegt Hunderte von Meilen (Kilometer) vom wahren Norden entfernt, wobei sich seine genaue Position ständig ändert.
Ungefähr analog zu einem Magneten erzeugt die Erde eine Magnetosphäre durch magnetische Nord- und Südpole. Die Magnetosphäre bildet um die Erde ein großes, geladenes Feld mit eingeklemmten Trichtern oder Spitzen an jedem Pol. Der magnetische Nordpol markiert den Punkt, an dem das Magnetfeld in einem 90°-Winkel relativ zur Oberfläche nach unten zur Erde strömt. Wenn Sonnenwindpartikel auf die Erde zuschlagen, werden die meisten von der Magnetosphäre abgelenkt. Einige Sonnenpartikel rutschen jedoch in die Polspitze und erzeugen die Aurora oder Nordlichter über Kanada.
Wenn sich das Magnetfeld verschiebt, wandert die genaue Position des magnetischen Nordpols. Es bewegt sich so schnell, dass die BBC 2005 berichtete, dass einige Wissenschaftler prognostizierten, dass es bis 2055 über Sibirien sein würde.
Die Position des magnetischen Nordpols wurde erstmals 1831 berechnet und aufgezeichnet. Bis 1904 hatte er sich um etwa 31 km bewegt. Der Geological Survey of Canada hat seine durchschnittliche Position im Jahr 50 als 2001° Nord mal 81.3° West bestimmt und sich mit einer Geschwindigkeit von etwa 110.8 km pro Jahr nach Nordwesten bewegt.
Magnetkompasse zeigen auf den magnetischen Nordpol im Vergleich zum wahren Norden. Dies ist für die meisten Menschen nicht von großer Bedeutung, aber Reisende in arktischen Regionen müssen die Position des magnetischen Nordpols berücksichtigen, um die wahre Position genau berechnen zu können. Ein besseres Navigationsinstrument wäre nach Möglichkeit ein Global Positioning System (GPS).