Sowohl Au-pairs als auch Nannys bieten die Kinderbetreuung zu Hause an, aber es gibt einige große Unterschiede zwischen den beiden Positionen. Ein Au-pair ist typischerweise eine junge Frau, gelegentlich ein junger Mann, aus einem anderen Land, die durch den Job im Gastland den kulturellen Austausch sucht. Er oder sie hat möglicherweise keine Erfahrung mit der Betreuung von Kindern. Eine Nanny ist oft jemand, der beruflich die Kinderbetreuung betreibt, Erfahrung hat und jünger oder älter sein kann. Diese Personen sind in der Regel Einwohner des Landes, in dem sie arbeiten.
Au-pairs arbeiten normalerweise gemäß den spezifischen staatlichen Bestimmungen des Gastlandes. In den USA beispielsweise können ausländische Staatsangehörige zwischen 18 und 26 Jahren bis zu 12 Monate bei einer Gastfamilie bleiben und eine begrenzte Kinderbetreuung durchführen, die auf maximal 10 Stunden pro Tag festgelegt ist. Andere spezifische Regelungen gibt es in Bezug auf Dinge wie Löhne und Freizeit.
Die Idee des Au-pair-Programms besteht darin, dass sich die Person eher als Teil der Familie denn als Angestellter fühlt. Diese Menschen leben und machen oft Urlaub bei ihren Gastfamilien. Sie erhalten Unterkunft, Verpflegung und ein kleines wöchentliches oder monatliches Taschengeld. Im Gegenzug übernehmen sie grundlegende Hausarbeiten und helfen den Eltern bei der Kinderbetreuung. In den Vereinigten Staaten können Au-pairs keine Kinder unter drei Monaten ohne die Anwesenheit eines Elternteils betreuen, und sie können nicht in Heimen mit Kindern unter zwei Jahren arbeiten, ohne eine Ausbildung in der Säuglingspflege zu absolvieren.
Kindermädchen hingegen kümmern sich beruflich um Kinder und erhalten normalerweise einen existenzsichernden Lohn. Sie sind oft sehr erfahren in der Arbeit mit Kindern und werden für die Stelle interviewt und kommen mit Referenzen. Die Kinderbetreuerin kann zu Hause wohnen oder jeden Tag nach Hause reisen. Er oder sie arbeitet je nach Position in Voll- oder Teilzeit und kann so lange in der Position bleiben, wie es nötig oder gewünscht ist. Ein Kindermädchen kann neben der Kinderbetreuung auch Haushaltsaufgaben übernehmen.
Au Pairs, die aus einem anderen Land kommen, sprechen möglicherweise die Sprache des Gastlandes nicht sehr gut. Im Rahmen ihres Kulturaustauschprogramms nehmen sie oft an Kursen teil, um die Sprache ihres Gastlandes zu lernen oder akademische Credits zu erwerben. Eine Nanny spricht bereits die Landessprache.
Andere Unterschiede zwischen den beiden sind die Art und Weise, wie sie für Jobs rekrutiert werden. Das Au Pair wird in der Regel über eine Agentur identifiziert. Das Kindermädchen kann über eine Agentur, durch eine Anzeige in der Zeitung, durch Mundpropaganda von einem Freund oder auf andere Weise eingestellt werden.