Es gibt mehrere wichtige Unterschiede zwischen Kometen und Asteroiden, obwohl der Unterschied zwischen den beiden nicht absolut ist. Der Hauptunterschied besteht darin, dass Kometen einen Schweif haben, Asteroiden jedoch nicht. Wichtig ist auch, dass Kometen dazu neigen, extrem langgestreckte Umlaufbahnen zu haben, die manchmal bis zu 50,000 AE (astronomische Einheiten oder Erde-Sonne-Abstände) oder weiter von der Sonne entfernt sind, obwohl Kometen mit kurzer Periode nur bis zu den äußeren Planeten reisen Rückkehr ins innere Sonnensystem. Asteroiden neigen dazu, kreisförmigere Bahnen zu haben und in Gürteln zusammenzuwachsen, wie dem Asteroidengürtel zwischen Mars und Jupiter oder dem Kuipergürtel jenseits der Neptunbahn.
Der Schweif und die Koma (Atmosphäre) von Kometen werden durch Sonnenwärme erzeugt, die flüchtige Stoffe (Substanzen mit niedrigem Siedepunkt) auf der Kometenoberfläche, insbesondere Eis, verdampft und um den Kometen herum ausschleudert. Dann trägt der Sonnenwind die verdampften Materialien weg und bildet den Schweif. Obwohl man sich vorstellen kann, dass sich der Schweif hinter dem Kometen in Fahrtrichtung erstreckt, ist der Weltraum ein Vakuum, so dass kein Windwiderstand dies verursacht. Stattdessen zeigt der Schweif immer von der Sonne weg und ändert seine Ausrichtung, wenn der Komet die Sonne umkreist und in das äußere Sonnensystem zurückgeschwenkt wird.
Es sind viel mehr Asteroiden als Kometen bekannt. Bis 2008 sind nur etwa 3,572 Kometen bekannt, während viele Millionen von Asteroiden bekannt sind. Es wird angenommen, dass die meisten Kometen an Orten entstanden sind, die sehr weit von der Sonne entfernt sind, insbesondere die Oort-Wolke, ein hypothetischer Gürtel aus umlaufendem Material, der sich etwa 50,000 AE von der Sonne entfernt befindet. Kometen bestehen also aus den sehr wenigen Objekten aus dem fernen äußeren Sonnensystem, die Umlaufbahnen haben, die sie nahe an die Sonne bringen. Der Grund dafür, dass Eis in so großen Mengen auf ihnen existiert, ist, dass sie die meiste Zeit sehr weit von der Sonne entfernt verbringen, wo Eis üblich ist und die Sonnenstrahlen nicht intensiv genug sind, um es zu verbrennen.
Umgekehrt befinden sich die meisten Asteroiden im Asteroidengürtel innerhalb der „Schneelinie“ des Sonnensystems, das heißt, ihre Oberflächen sind knochentrocken – das gesamte Eis ist längst verdunstet. Fast alles innerhalb dieser Schneegrenze ist trocken, wobei die Erde (und der alte Mars) eine große Ausnahme bilden. Da sich die Erde innerhalb der Schneegrenze befindet, wird angenommen, dass ein Großteil ihres ursprünglichen Wassers durch Kometeneinschläge abgelagert wurde. Weiteres Wasser wurde von chemoautrophen Bakterien produziert, die aus Schwefelwasserstoff und atmosphärischem Kohlendioxid Wasser synthetisieren können.