Ein Spirograph ist ein Zeichenspielzeug, mit dem der Benutzer Muster von zyklisch gekrümmten Linien zeichnen kann. Das ursprüngliche Spielzeug bestand aus einer Reihe von Schablonen und Einsätzen, die mit Zähnen wie bei Maschinenzahnrädern ineinandergreifen. Die Einsätze waren mit einer Reihe von Löchern zur Aufnahme eines Kugelschreibers oder Bleistifts perforiert, und indem man das Instrument niederhielt, während man den Einsatz um die Innenseite der Schablone bewegte, nahm allmählich ein Design Gestalt an, während der Stift sein zyklisches Muster nachzeichnete. Der Name Spirograph® ist ein eingetragenes Warenzeichen der Spielzeugfirma Hasbro, Inc. und sollte großgeschrieben werden, wenn über eines ihrer Spirograph®-Spielzeuglinien gesprochen wird. Das Wort Spirograph wurde jedoch verwendet, bevor es zu einer Marke wurde, und bedeutet auch eine solche Zeichnung oder ein anderes ähnliches Gerät, das solche Muster erzeugt und als Substantiv Teil der englischen Sprache geworden ist und daher nicht immer großgeschrieben wird.
Die Ursprünge des Spirographen als Zeichenspielzeug gehen auf das Jahr 1908 zurück, als ein ähnliches Gerät namens Wondergraph, das ein Zahnradsystem verwendet, um geometrische Zeichnungen zu erstellen, von der Sears and Roebuck Co. vermarktet wurde kleiner Plattenspieler und Holzstift. Ein früheres Gerät, auch Spirograph genannt, wurde in den 1880er Jahren von einem französischen Mathematiker erfunden, aber dies war in erster Linie ein mathematisches Werkzeug zur Berechnung der von bestimmten Arten von Kurven umfassten Fläche und kein Spielzeug. Das erste Spirograph®-Spielzeug wurde 1966 von Kenner in den USA vermarktet.
Das ursprüngliche Spirograph-Spielzeug bestand aus Statoren und Einsätzen, die beide wie bei mechanischen Zahnrädern mit Zähnen ausgekleidet sind und wurde so konstruiert, dass die Zähne jedes Einsatzes mit jedem Stator kämmen. Statoren sind Schablonen mit verschiedenen Formen, die über das Papier gelegt werden und während des Zeichenprozesses stationär sein sollen. Die Statoren des originalen Spirographen-Spielzeugs enthielten kleine Löcher, damit sie mit Papier dazwischen auf einer darunterliegenden Kartonschicht oder einer anderen Oberfläche befestigt werden konnten.
Die aktuellen Versionen verwenden ein Magnettablett und Metallstifte, um den Stator zu halten. Ein Einsatz mit einem oder mehreren Löchern für irgendeine Art von Zeicheninstrument wie einen Kugelschreiber oder Bleistift wird gegen den Stator gelegt, der verschiedene Formen haben kann und Einsätze innen und manchmal auch außen aufnehmen kann. Durch das Niederhalten des Einsatzes sowohl gegen das Papier als auch gegen den Stator und das Verschieben mit dem Zeichenwerkzeug um den Stator entsteht ein geometrisches Design aus geschwungenen Linien und durch die Veränderung der Kombination von Zeichenwerkzeuglöchern, Einsätzen und Statoren , ist eine nahezu unendliche Gestaltungsvielfalt möglich.
Heute gibt es viele abgeleitete Spielzeuge, die auf dem ursprünglichen Spirographen basieren und unter anderen Namen verkauft werden. Darüber hinaus wird das Prinzip des Spirograph®, das Kurven erzeugt, die durch mathematische Funktionen und Gleichungen beschreibbar sind, in Geräten wie programmierbaren Laserprojektoren für die Bühnenbeleuchtung verwendet. Diese Geräte können Spirograph-ähnliche Designs auf einem Projektionsmedium wie Bühnenrauch oder einer Leinwand verfolgen.