Der Schlafmohn ist die Quelle von Opium, einem von Natur aus starken Schmerzmittel. Verschiedene andere Medikamente, Opiate genannt, werden aus dieser natürlichen Quelle gewonnen. Opioide sind nach einer Definition künstliche Medikamente, die hergestellt werden, um ähnliche biologische Wirkungen wie Opiate zu erzeugen, jedoch ohne einige unerwünschte Nebenwirkungen. Ein Unterschied zwischen einem Opioid und einem Opiat besteht daher darin, dass Opiate natürlich sind, während Opioide synthetisch sind, aber beide haben ähnliche Wirkungen auf den Körper. Manchmal wird der Begriff Opioid verwendet, um sich sowohl auf natürliche als auch auf synthetische Drogen dieser Gruppe oder auf alle Chemikalien zu beziehen, die die charakteristische biologische Wirkung eines Opioids und Opiats erzeugen.
Ein Arzt kann aus einer Reihe von Opiaten und Opioid-Medikamenten sowie anderen Arten von Medikamenten wählen, wenn ein Patient ein Schmerzmittel benötigt. Medikamente in dieser Gruppe haben in der Regel starke Auswirkungen auf die Schmerzen, da sie das Schmerzempfinden des Patienten verändern, anstatt den tatsächlichen Schmerz zu reduzieren. Sie tun dies, indem sie sich an Moleküle anlagern, die aus bestimmten Nervenzellen, den sogenannten Opioidrezeptoren, herausragen. Nach dem Anheften sendet die Nervenzelle Nachrichten an das Gehirn, die die Schwere der Schmerzen, die der Körper tatsächlich verspürt, nicht genau wiedergeben.
Die Menschen erleben daher eine Linderung der Schmerzen, die von stark mit Medikamenten wie Morphin bis zu einer schwächeren Wirkung mit Medikamenten wie Codein reicht. Andere stark wirkende Opioid- und Opiatformen sind das Anästhetikum Fentanyl und die illegale Straßendroge Heroin. Hydrocodon und Oxycodon sind einige andere Formen von Opioid und Opiat, die eine nützliche schmerzstillende Wirkung haben können. Tabletten, Kapseln und Injektionen sind einige der Möglichkeiten, Opioid-Medikamente einzunehmen.
Bei einigen Opiaten und Opioid-Medikamenten ist eine Sucht möglich, die von Heroinmissbrauch über Sucht bis hin zu verschriebenen Schmerzmitteln wie Meperidin reicht. Die Drogen erzeugen eine Abstumpfung des Schmerzes und können gleichzeitig die Art und Weise verändern, wie das Gehirn Lust empfindet, bis zu dem Punkt, an dem die Droge jedes Mal, wenn jemand sie einnimmt, ein süchtig machendes Vergnügen erzeugt. Im Rahmen der Behandlung dieser Art von Drogensucht kann der Betroffene tatsächlich mit der Einnahme eines anderen Opioid-Medikaments wie Methadon beginnen, um den Patienten von der anfänglichen Sucht zu entwöhnen. Mögliche Nebenwirkungen der Medikamente bei Personen, die sie nur nach Anweisung einnehmen, sind Verstopfung und Schläfrigkeit; Personen, die eine zu hohe Dosis einnehmen, können möglicherweise eine Verlangsamung der Atmung erleiden, was eine medizinische Notfallbehandlung erforderlich machen kann.