Obwohl es eine Reihe von Arten chemischer Reaktionen gibt, gibt es vier Hauptarten, in die jeder Typ einfällt: Synthesereaktion (auch als Kombinationsreaktion bekannt), Zersetzungsreaktion und einfache und doppelte Austauschreaktion. Synthese, was in diesem Fall „verbinden“ bedeutet, führt dazu, dass sich zwei oder mehr Grundstoffe auf molekularer Ebene zu einer einzigen Verbindung verbinden. Im Gegensatz dazu führt eine Zersetzungsreaktion, wie der Name schon sagt, zu einer Zerlegung einzelner Komponenten zu separaten Substanzen. Sowohl eine einfache als auch eine doppelte Austauschreaktion beinhalten zwei Reaktanten, die zwei neue Produkte erzeugen. Der einzige Unterschied zwischen diesen Reaktionen ist die Art und Weise, in der sie bestimmte Komponenten innerhalb einer Verbindung ersetzen (oder verdrängen).
Es gibt ein Grundprinzip der Physik, das besagt, dass weder Materie noch Energie erzeugt oder zerstört werden können. Während dieses Axiom konstant bleibt, können die verschiedenen Stoffe, aus denen die Materie besteht, und die Energie, die sie darstellen, verändert werden. Tatsächlich ist dies das Rezept für eine chemische Reaktion. Dies zu wissen führt zu einem anderen Konzept in Bezug auf die Physik: Alle chemischen Reaktionen lösen eine Veränderung der materiellen Substanz aus, indem sie einen Energieaustausch erzeugen. Wie diese Energie ausgetauscht wird, definiert die Art der chemischen Reaktion, die stattgefunden hat.
Der Hauptunterschied zwischen einer einfachen und einer doppelten Austauschreaktion besteht darin, dass bei einer einfachen Austauschreaktion ein freies Element gegen ein anderes ausgetauscht wird, um eine neue Verbindung und ein neues Element zu ergeben. Bei einer doppelten Austauschreaktion werden die Komponenten zweier Verbindungen ausgetauscht (oder verdrängt), um zwei neue Verbindungen zu bilden.
Einige weitere Erläuterungen zur Definition der einzelnen Reaktionen sollten in Erwägung gezogen werden, um mögliche Verwirrung zu vermeiden. Erstens akzeptieren die meisten Wissenschaftler die Idee, dass fast jede Ersatzreaktion eine Ionisierung beinhaltet. Die Grundlage für diese Annahme ergibt sich aus der Tatsache, dass beides normalerweise in einer wässrigen Lösung stattfindet, die primäre Bestandteile enthält, die in Ionenform vorliegen. Sie werden daher oft als Ionenreaktionen bezeichnet.
Es gibt jedoch eine andere Denkrichtung, dass beide Austauschreaktionen als entionisierend einzustufen sind, da argumentiert werden könnte, dass sie jeweils dazu führen, dass ein Paar von Ionen während der chemischen Reaktion verdrängt wird. Daher wird jede zusätzlich manchmal als Verdrängungsreaktion bezeichnet.