Während LIDAR und Radar beide ähnliche Technologien und Ansätze zur Verfolgung der Position und Bewegung von Objekten verwenden, gibt es Unterschiede in der Funktionsweise der einzelnen Technologien und den Arten von Anwendungen, für die sie am besten verwendet werden können. Beide Technologien verwenden von Objekten reflektierte Energie, um verschiedene Aspekte dieser Objekte zu bestimmen, aber die Energiearten, die in jedem verwendet werden, sind unterschiedlich. Die Arten von Objekten, die mit LIDAR und Radar genau lokalisiert und gemessen werden können, unterscheiden sich auch in Größe und Beschaffenheit.
Sowohl LIDAR als auch Radar verwenden das gleiche Grundkonzept bei der Ortung von Objekten und der Bestimmung unterschiedlicher Eigenschaften solcher Objekte. Sowohl beim LIDAR als auch beim Radar wird eine Energieübertragung von einer Quelle als Signal ausgesendet. Wenn das Signal auf ein Objekt trifft, reflektiert dieses Objekt einen Teil der Energie des ursprünglichen Signals. Diese reflektierte Energie wird dann am Quellenort empfangen und verwendet, um die Entfernung, Größe und andere Eigenschaften des Objekts zu bestimmen.
Während sowohl die LIDAR- als auch die Radartechnologie dieselbe Technik verwenden, war Radar die erste Form dieser Technologie und wird immer noch für bestimmte Anwendungen verwendet. Radar, was für „Radio Detection and Ranging“ steht, sendet Energieimpulse mit ziemlich großen Wellenlängen mithilfe von Funkwellen aus. Wenn diese Funkwellen reflektiert werden, kann das empfangene Signal dann verwendet werden, um verschiedene Aspekte des reflektierenden Objekts zu bestimmen. Die Größe und die Position des Objekts lassen sich normalerweise ziemlich gut bestimmen, und die Dopplerverschiebung der reflektierten Funkwellen kann verwendet werden, um die Geschwindigkeit und Richtung zu bestimmen, in der sich das Objekt bewegt.
LIDAR, was für „Light Detection and Ranging“ steht, ist eine alternative Form der Technologie, die im Radar verwendet wird, um die Position und Ausrichtung eines Objekts oder von Objekten zu bestimmen. LIDAR verwendet Energie mit kleineren Wellenlängen wie ultraviolette Energie für das Quellsignal. Diese Signale mit kleinerer Wellenlänge können von kleineren Objekten zurückreflektiert werden, als sie normalerweise durch Radar erfasst werden können, sodass LIDAR verwendet werden kann, um sehr kleine Objekte wie Staubpartikel oder verschiedene Aspekte unterschiedlicher Wetter- und Atmosphärenphänomene zu erkennen. Dies macht LIDAR zu einer besseren Wahl für die Untersuchung von Wettermustern mit relativ kleiner Technologie, was besonders nützlich ist, um entfernte Atmosphären durch Satelliten zu untersuchen, die andere Planeten umkreisen.