Der Zusammenhang zwischen Tryptophan und Serotonin ist ziemlich einfach. Vereinfacht kann man es sich als Eltern-Kind-Beziehung vorstellen, wobei Tryptophan der Elternteil ist. Der Hauptunterschied zwischen Tryptophan und Serotonin besteht darin, dass Tryptophan eine essentielle Aminosäure und ein Baustein von pflanzlichem und tierischem Protein ist und Serotonin ein Neurotransmitter ist. Tryptophan ist eine Vorstufe von Serotonin und muss für seine biologische Produktion verfügbar sein; es ist die einzige bekannte Bezugsquelle. Tryptophan beeinflusst nicht nur den Serotoninspiegel im Gehirn direkt, sondern wirkt auch leicht beruhigend und hilft bei der Bekämpfung von Kopfschmerzen, Angstzuständen, Depressionen und Schlaflosigkeit.
Im Gegensatz zu Serotonin kann Tryptophan im Körper nicht synthetisiert werden und muss über Lebensmittel oder Nahrungsergänzungsmittel aufgenommen werden. Nahrungsquellen für Tryptophan und Serotonin sind proteinreiches Fleisch, Hüttenkäse, Milch, brauner Reis, Sojaprotein, Thunfisch, Garnelen und Erdnüsse. Nachdem der Verdauungsprozess stattgefunden hat, wird ein Teil des Tryptophans in Proteinen zur Speicherung gebunden, und der Rest wird in den Blutkreislauf aufgenommen und zum Gehirn transportiert, wo eines von zwei Dingen passiert.
Der größte Teil des Tryptophans, das das Gehirn erreicht, gelangt in den Kynurenin-Pfad, mit dem Endergebnis Vitamin B3, auch bekannt als Niacin. Das verbleibende Tryptophan wird den anderen Weg durchlaufen und zu 5-Hydroxytryptophan (5-HTP) verarbeitet werden. Dies ist eine Zwischenstufe auf der Serotonin-Melatonin-Route.
Die nächste Umwandlung, die stattfindet, produziert den chemischen Botenstoff Serotonin. Dieser Neurotransmitter ist für die Übertragung von Informationen von einer Zelle zur anderen während der normalen Nerven- und Gehirnfunktion verantwortlich. Serotonin ist am stärksten im Magen-Darm-Trakt, in den Blutplättchen und im Hypothalamus, im Mittelhirn und in den Nervenenden des zentralen Nervensystems konzentriert.
Schließlich muss Serotonin ein N-Acetyl-Stadium durchlaufen, bevor es von der Zirbeldrüse in ein Neurohormon namens Melatonin umgewandelt wird. Dieses Hormon ist ein Radikalfänger, der eine wichtige Rolle beim gesunden Altern spielt. Es hilft auch, den zirkadianen Rhythmus des Körpers einzustellen, indem es die Sekretion anderer Hormone synchronisiert. Der Melatoninspiegel sinkt mit zunehmendem Alter.
Nahrungsergänzungsmittel mit Tryptophan wurden zurückgerufen und später in bestimmten Gebieten der Welt nach einigen Todesfällen und Krankheiten, die auf Schadstoffe zurückzuführen waren, in den späten 1980er Jahren verboten. In einigen Ländern ist zusätzlich Tryptophan auf Rezept erhältlich. An Orten, an denen es als Einzelergänzung verboten ist, ist es normalerweise als Bestandteil in Schlafmittelformeln zu finden. Es gibt rezeptfreie synthetische Versionen von 5-HTP, die auf Extrakten aus den Samen der Pflanze Griffonia simplicifolia basieren, die helfen können, den Tryptophan- und Serotoninspiegel zu erhöhen. Melatonin-Ergänzungen sind ebenfalls erhältlich und werden normalerweise als Schlafmittel oder zur Reduzierung des Jetlags verwendet.